刘备处在一个比较特殊的时代，东汉末年和三国初年，这个时候天下已经没有真正的皇帝。献帝是傀儡，曹丕始终没有得到南方两个政权的承认（孙权曾经短暂承认，刘备等蜀汉从来没有承认），刘备的蜀汉属于偏安的政权，曹魏始终不承认，孙刘重新和好以后，双方是相互承认的。由于三国时期的特殊性，刘备的皇帝地位虽然被承认，但时常打折扣。
司马炎代魏，并重新统一天下后，组织陈寿等人编写三国时代的史书，因为陈寿是三国时期蜀国人，他在《蜀书》中，称刘备为先主，刘禅为后主，并且两个人都只是传，并没有像魏曹帝王那样用纪。陈寿用先主、后主这是对曾经的主人的尊重，司马氏也没有过分纠结。但涉及大的原则问题，司马氏绝不会允许陈寿胡来。司马氏的晋朝来源于曹魏，司马炎本人的皇位也是来自曹奂的禅让，因此三国的正统性在司马氏眼里必须是曹魏。而就三国的实力来讲，也是一大两小，曹魏大，蜀汉和孙吴小，只不过因为长期割据，才形成三国鼎立的局面。
实际上，司马氏允许陈寿称刘备为主，自己是开恩了，按照惯例，应该称贼或许逆，不应当承认蜀汉的存在。允许三国鼎立说法存在，一方面，说明司马氏正是历史真实，另一方面，刘备的蜀汉并没有和晋朝发生过对抗（司马懿、司马师、司马昭那时候还属于魏），并不存在过分对立。对方也确实称帝，表现大度点。综上看，在晋朝，刘备皇帝身份是被承认的，还专门著了这段历史的史书《蜀书》。但基于正统和蜀汉偏安存在的史实，刘备的身份是国主。
司马氏短暂统一后，出现了关外游牧民族攻入中原的情况，司马氏贵族司马睿南迁，重新建立了晋朝，此晋朝偏安东南，这就是东晋，形势和当年蜀汉差不多，因此，其正统立场发生了变化。由默认曹魏为三国正统变为确立蜀汉正统地位。著名史学家习凿齿所著的《汉晋春秋》，直接把三国从历史上抹掉，汉朝灭亡于刘禅投降，而晋朝随蜀汉覆灭而兴起。东晋改变西晋尊曹魏为正统的想法源于维护统治，拔高蜀汉正统位置，刘备自然就变成了复兴汉室的皇帝。刘备的地位和两汉皇帝是一样的。
南北朝的史学家则基本以曹魏为正统，比如南朝梁的史学家沈约在编撰《宋书》时，就把刘宋天下归结为晋朝国运终结，坚持晋朝天下得自于曹魏。实现统一的隋朝还有后继的唐朝都尊曹魏为正统，值得注意的是，唐朝大画家阎立本的《历代帝王图》中所列十三位皇帝包括了魏文帝曹丕、吴主孙权、蜀主刘禅，并没有刘备。作为大一统王朝，能够在展现历代帝王的画作上出现蜀主，说明唐朝还是认可蜀汉政权的，这说明在很长一段时间内，刘备的皇帝资格是被认可的。这些都应该感谢曾经的蜀汉臣子陈寿，没有他对《三国志》按照国别著书，就没有三国这个说法，曹魏正统地位很难被突破。唐之后的五代时间过短，也根本没有时间争论三国谁是正统。
北宋王朝为了突出其正统地位自然是尊曹魏，但一脉相承的南宋为自身利益由曹魏，改为季汉（蜀汉）。这个时候，南宋属于偏安政权，它也和东晋，为了确保自己的代表性，毕竟都是出自于中原王朝，和蜀汉的境遇一样，支持蜀汉就是维护自身正统地位。刘备的皇帝地位又凸显了。元朝作为游牧民族起家的大一统王朝，自然还是尊传统的正统，因为三国相距太远，自然不排斥，属于三家都承认为皇帝，曹魏为正统。明朝朱元璋公开承认元朝为正统，对于三国也是承继曹魏正统观，但在民间对于正统已经发生变化，随着《三国演义》的问世，开始出现认可蜀汉为正统的情况。这实际上和游牧民族建立大一统的元朝有关，突出汉室的重要性。清朝因为南明的存在，肯定不会认可偏安的蜀汉政权为正统。
综上看，自西晋起，大一统王朝大都尊曹魏为正统，刘备作为偏安政权的国主，也被当作皇帝。而东晋、南宋、南明等偏安政权为了确保自身存在的法理性，选择承认汉朝后裔刘备建立起来的蜀汉为正统，刘备也就被纳入正统皇帝范围。但客观的说，蜀汉偏安政权的事实不可能改变，刘备一时豪杰，建立一方基业，本身也称帝，称其为帝王没有什么不可，只不过按照传统的大一统观念，占据三国主动的曹魏才是正统，因此刘备更应该叫国主，属于割据政权的皇帝。
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