居住在潮州市内的老市民都会清楚记得，西湖附近曾经有一座著名的时钟楼，它也是解放前潮州市内的最高建筑物。多年来，时钟楼的大钟声屡屡提醒市民钟点，时钟楼的大钟声也成为老市民心中的情结。但如今，这座楼正慢慢被人淡忘，而楼的文物保护地位也亟待提高。
响彻三溪的大时钟
时钟楼即天主教的潮州圣母进教之佑堂，位于现在市环城西路的潮州市中心医院内。笔者几经周折，找到了教堂人员了解情况。
时钟楼是潮汕地区天主教的象征，1885年，当时法国籍布塞克神父呈请潮州府批准，购得一口池塘填起来，是年工程奠基。1894年由法国籍罗尚德神父主持续建工程。历时19年之久，至1904年（光绪三十年）教堂落成并使用至今，奉圣母进教之佑为主保。教堂人员称，时钟楼落成时，大时钟也已经有了。该堂占地1185.48平方米，是广东省内仅次于广州石室（即圣心大教堂）的教堂。
据了解，天主教传入潮州具体年代不详。初时，罗马天主教总会所属的葡萄牙多明吾会传教士从澳门到潮州传教，在上水门附近建有教堂。后移到李爷宫巷（即老圣堂），1882年又迁建于渔沧巷。这一时期潮汕教堂规模不大，教友人数不多。时钟楼建成后，据说当时教会原想把此堂做为汕头教区的主教教堂。
1914年，汕头教区成立，在此以前，潮州天主教会隶属广州教区。1935年，法籍华敬谦神父晋升为汕头教区第二任主教，在时钟楼举行祝圣大典。1939年，日军侵潮州，外籍樊懋超神父尽力接待到营避难居民，并到日军宪兵部保领被拘捕的良民。1966年，时钟楼受到破坏并被占用多年，正常宗教停顿。至1985年，时钟楼正式从潮安医院接管过来，重新为教会所有。
时钟楼落成后，它的耸立给人们一种雄伟壮观的感觉。从前，双面时钟在古城上空响彻报时，深沉的钟声响彻古城，惠及三溪（即枫溪、意溪、涸溪）。潮州时钟楼从第五层至第七层这3个楼层中，最高一层呈半球型，灰、铁结构栏杆绕着半球。高高的“十字架”耸立在半球的中心之上。第六层楼体吊着一口铸有圣女“圣若翰纳”像、并刻有拉丁文说明的大铜钟，钟高约1.7至1.8米，圆周两人连手合不拢。
教堂人员回忆，另有一把20多磅重的自动敲击锤，每小时敲击2次，第一次提前2分钟敲击，第二次正点敲击。第五层称为钟橱，南北两面配有钟面，装上指针。当时，距离几百米以内都能清楚地看清钟面指针所指的钟点。钟橱里的一边，装有一个小时钟，可用人工调节，带动和校正大时钟的钟点。钟橱里的传动部分有6个大大小小的齿轮，互相咬合传动。还有一根铁曲轴，专门给大时钟上链。
另外，以前的大时钟有一根两端系着两颗大铁锥的钢丝绳连结在传动轮上，由曲轴传动。每个周末，两颗铁锥坠到钟楼底层的楼面时就说明大时钟快停了，于是由两个教徒来转动曲轴，使大时钟上满链再继续运转。这样，在半个多世纪的时间里，大时钟跟着岁月不断运行。
大时钟受到破坏
不过，教堂人员遗憾表示，“大时钟几乎成为潮州人心中的情结，也影响了整整几代人。但至“文革”发生的1966年，大时钟受到了摧残乃至销毁。”当时，大时钟器件被硬生生拆下，并运至当时的潮安县农械厂。大时钟器件被打碎后融化，彻底消灭于无形。从那以后，再也没有重新安放新的时钟。至改革开放后的1986年，虽然市政府拨款修建钟楼，但再也听不到钟楼的钟声了。
笔者在教堂人员的带领下，沿着通往时钟楼上面的楼梯前进。据介绍，原先的楼梯是木制的，但现在已经是换成了水泥梯。笔者走在上面，感到灰尘众多，气味难闻，楼梯也堆放着各种杂物，不难推测这里平时没有什么人来过。也很难想像，如此阴暗的场所，却曾经影响了半个多世纪来潮州人的日常生活。
笔者又参观了大堂内景。只见堂内的窗户都用著名的法国彩色玻璃装饰。祭台后上方的三幅彩色玻璃圣像，色彩鲜明，形象生动。16只大罗马柱和26支边柱，构撑着28个拱顶连成的天花板。白色底地天花板印上工整的彩色图案，墙壁中部是粉红底地，上方以蓝色花边装饰，其余绘上白色长方形照耀下光彩夺目，华丽而庄严。大堂的内部结构科学，神父讲道无需扩音器而全堂都能听到。
教堂人员认为，现在教堂被医院包围，再设置大时钟，也不可能进行鸣响报时，另一方面，教堂在解放前是潮州市最高建筑物，但现在反而处于其他高楼的遮掩之中，即使再安装大时钟，市民们难以看到大时钟，因此安装意义也不太大。另外，笔者也从潮州市中心医院有关负责人了解到，医院病人需要安静环静，如果教堂方面重新安装大时钟，也不能再让其鸣响。
不过，教堂人员表示，“时钟楼影响了几代潮州人，可以在时钟楼的门口设立一碑文，让人们了解时钟楼的历史。”
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