在中国古代，人们比较偏好于用记录文字的办法把功勋记载石刻上，古人为英雄歌功颂德，树立英雄雕像，将他们的事迹雕刻在石碑上，记录于史书中。早在先秦时期，便有人开始使用石刻来记录功勋，最早的纪功石刻是石鼓文。再比如秦始皇东巡石刻，也是为了记录功勋。还有的为记载战役成功，也会留下纪念碑来记录其功勋，而这一类大多属于“边塞纪功碑”。古代时期发生在西域的战役也曾留下纪功碑，现代专家统称其为“西域纪功碑”。
关于边塞纪功碑，我国能够找到最早的源头是《封燕然刻石》，它的发现并非在我国境内，而是在蒙古国境内被牧民无意中发现。当年经过蒙古国的专家研究后，并未能够成功释读石刻上的内容，于是将情况告诉中国内蒙古大学的教授，并邀请他前往蒙古国进行实地考察。当我国的专家学者到达目的地后，将石刻是的文字进行翻译，大家都激动道：终于找到了。《封燕然刻石》到底是什么？为何中国的专家学者找到它后会如此高兴？
不知各位读者是否听过“燕然勒功”的典故，它出自于《后汉书》，当年东汉大将窦宪率军追击北匈奴，出塞三千多里，至燕然山后将功绩刻于山上。此后，人们便将“燕然勒功”代指建立或成就功勋。东汉汉章帝驾崩后，年仅10岁的汉成帝即位，窦太后临朝，窦宪因此受到重用。后来，窦宪请求率军北征匈奴，于是拜其为车骑将军，率领大军出塞，班固也随军出发，担任中护军。窦宪在稽落山（今蒙古达兰札达加德西北额布根山）大破匈奴军队，俘获匈奴部众20多万，北单于率残军败退至燕然山（今蒙古杭爱山），窦宪率军打败匈奴，大获全胜。
班固为此撰写《封燕然山铭》文，并将此刻石纪功，用以颂扬汉军出塞三千里，奔袭北匈奴，破军斩将的战绩。《封燕然山铭》是中国有史记载的“边塞纪功碑”的源头，但由于历史相隔久远，加上历代王朝疆域的变化，《封燕然山铭》的具体位置已经不得而知，清朝名将左宗棠的部下曾获得过有关的拓片，但始终没有找到当年窦宪刻石的具体位置。近代以来，在燕然山不远处的新疆天山东部，发现了很多有关汉朝与匈奴之间的战役留下的石刻，但始终没有发现窦宪所留石刻。
1990年，蒙古国有两位牧民在杭爱山南麓避雨时发现一处汉字摩崖石刻，他们立马将此事上报给当地有关部门。经过蒙古国的专家研究发现，其中的文字可能不属于蒙古国，其内容也无法解释。24年后，蒙古国才将此事告诉我国内蒙古大学的著名教授齐木德道尔吉，并邀请他带领团队前往蒙古国进行实地考察。由于各种原因，2017年我国才派出专家前往考察，蒙古国成吉思汗大学和内蒙古大学专家组成联合考察队，对蒙古国中戈壁省杭爱山摩崖石进行实地考察。
经过半个多月的实地考察，联合考察队宣布，断崖上的中文石刻为东汉班固所作《封燕然山铭》，将石刻的全部内容翻译完成后，我国的学者们都非常激动地表示：“终于找到了！”石刻的再次问世，为确认北匈奴西迁提供了确切的地理路径信息，给研究和还原历史提供了有利的证明。沧海桑田，再次看到《封燕然山铭》，专家学者们仿佛看到几千年前汉军的威武身影，他们的事迹将永远流传后世。
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