英语本土早期语言是当地凯尔特人使用的凯尔特语，其中也包含一些拉丁语词汇。在公元五世纪，盎格鲁撒克逊的人入侵不列颠，随后在此建国。他们使用的语言为撒克逊语，此语所包含的词汇，大都属于西日尔曼语支的日耳曼词汇，这也是古英语时期英语词汇的主体。公元十一世纪，诺尔曼人征服了英国，在他们统治时期，法语和拉丁语为主流语言。在这个时期，拉丁词和法语化的拉丁词被大量引进，这构成了中世纪英语词汇发展的主要内容。从十五世纪开始到十六世纪的欧洲文艺复兴时期，是 英语逐渐发展成现代英语的重要时期。在这期间，由于英国人对古希腊、古罗马文化有了更多的认识和了解，所以大量的希腊词和拉丁词随着新事物、新思想，涌进了英语词汇中。这时的英国人不但把拉丁词和希腊词作为他们语言发展的潜在词，而且还大胆的借用了大量的拉丁词根和希腊词根，并创造出许多连拉丁语和希腊语都没出现过的新词。当然，此时期也有一些法语、意大利语、德语和其他欧洲语的词汇进入英语，虽使得英语得到空前的繁荣与发展，但这些词汇数量不多，在英语中处于次要地位。直到十七世纪，英语的词汇系统才基本稳定。自这以后，随着英语殖民主义势力的不断扩张，英语一方面走向全世界，另一方面它也在不同语言的国家，吸收了更多新词。此时的新词，来源更复杂、更广泛，当然由拉丁词根和希腊词根所创造的科技词汇也越来越多，这又是英语词汇持续增长的一个时期。所以，英语就成了语源成分最复杂、来源最广泛、词汇量最大和使用国家最多的语言之一。
不过，英语词汇来源在广泛，但它的主要源头还是印欧语。其中，赢在单词一书曾讲过印欧语系主要包括三种语源：凯尔特语源、日耳曼语源和古典语源(即：拉丁语和希腊语)。这三种语源在英语词汇总量所占百分比分别为：2%、33%、56%。另外，还有其他语源，所占百分比为9%，其中，混合语源为3%，东方、非洲等其他语源为6%。所以，在我们后面所探源的前后缀和词根中，它们大部分来源于拉丁语和希腊语，有少部分来源于日耳曼语和其他语。
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