唐宣宗是唐朝倒数第五位皇帝，是唐宪宗李纯的第十三子，也是唐穆宗李恒异母弟，在晚唐纷乱的局面中，唐宣宗统治时期相对安定繁荣，其统治时期被很多人认为是晚唐的一抹亮色，被誉为“大中之治”，甚至还有人称之为“小太宗”，与唐太宗并列，荣耀至极。
这让很多人感觉要是唐宣宗多活几年，说不定唐朝还能继续中兴下去，但这只是一厢情愿罢了，因为唐宣宗一死就留给儿子唐懿宗一个超级烂摊子，而在更早之前，唐武宗留下的大好局面带来的收复河湟的荣耀却落在他的身上，可以说唐宣宗真的是一个幸运儿，毕竟细细梳理一下，“大中之治”或许并没有那么美好，“小太宗”也是徒有虚名。
按《资治通鉴》和新旧《唐书》记载，唐宣宗自幼靠装疯卖傻韬光养晦，让宦官认为其软弱可以控制，最终一举推上了皇位，从这些记载中我们可以得出两点，第一唐宣宗自幼聪慧，能在险恶的宫廷环境中为了自保选择装疯卖傻，其次登基是宦官集团为了自身利益而做出的举动，和唐宣宗没有任何关系。
既然唐宣宗如此聪明，登基过程却如此幼稚，实在不足为信，毕竟唐太宗之后，皇帝翻阅起居注是很平常的事情，这些记载必然是唐宣宗登基后一手制造的，不仅宣扬唐宣宗韬光养晦，自幼不凡，也可以将自己的即位和当时普遍痛恨的宦官集团撇清关系，毕竟是“被动”登基的。
其次就是唐宣宗一反常态，根据《唐故振武麟胜等州监军使孟秀荣墓志》记载，唐宣宗刚即位就将武宗朝被贬的孟秀荣召回，并且恩深赐绿，而孟秀荣又是宦官仇士良集团重要人物，如此恩遇，说明唐宣宗即位前就和仇士良保持不错的关系。
而后唐宣宗命翰林学士郑薰为早已去世、并无君臣名分的仇士良撰写神道碑，甚至大力恩宠拔擢仇士良诸子以及亲自为仇家奉入宫中的仇氏撰写墓志铭，可以说唐宣宗和仇家关系早已密切。
毕竟唐武宗时期，唐武宗和李德裕打压宦官集团，甚至想要收了中尉兵权，更让宦官对唐武宗和李德裕恨之入骨，因此寻找和宦官亲近的皇子即位是宦官们急切完成的目标，而装疯卖傻的唐宣宗显然看到这一点，暗中和他们打成一片，借助宦官势力登基。
当然除了宦官集团，内廷的翰林学士也发挥了不少作用，翰林学士们曾经在唐顺宗、唐宪宗和唐穆宗即位问题上发挥巨大能量，但被武宗朝的李德裕打压，让他们权力受到削弱，在自身危机下和宦官联合是自然的事情，而唐宣宗登基后，也对这些翰林学士恩遇不已，比如白敏中、韦琮、徐商先后登上相位，可以说唐宣宗本身就是一个善于权谋，心计极深的人。
当然唐宣宗登基前后的事情并不影响大家对他的评价，毕竟很多皇帝登基前后的手段比他还要恶劣的的多，只要能力够强，这些都可以忽略，而唐宣宗刚即位就来了一个彪炳史册的大功绩——收复河湟。
安史之乱后，河西和陇右地区长期被吐蕃占领，让唐朝丧失了河西走廊这一重要的贸易通道，中唐之后的皇帝为了收复这里而不断努力，一直到晚唐的时候才成功收复这里，而当时在位的正是唐宣宗。
大中五年（851年）十月，张义潮让哥哥张义泽带着河湟十一州图籍觐见唐宣宗，沦陷吐蕃近百年的河湟地区彻底光复，其地位不亚于日后宋朝收复燕云十六州地区，不过这个成就是建立在吐蕃持续衰弱和内乱的大背景下的，并不是唐宣宗个人英明神武的结果。
吐蕃的衰弱早在唐德宗时期就开始了，唐德宗时期联合回鹘进攻吐蕃，又拉拢归附吐蕃的六诏，让吐蕃陷入孤立状态，但更致命的打击其实是发生在唐武宗时代。
会昌二年（842年），吐蕃达磨赞普死后无子，他的妃子联合国相拥立达磨赞普哥哥三岁的儿子即位当傀儡，引起其他人的不满，一位叫论恐热的人直接自立为国相，率军讨伐，吐蕃内战一触即发，此后双方你来我往打了二十几年，吐蕃内乱不堪。
到了唐宣宗即位的时候，正好赶上吐蕃内部打的最激烈的时候，也让河西、陇右的老百姓实在受不了，主动跑到大唐请求归附。大中三年（849年）二月，原来属于吐蕃的秦、原、安乐三州及石门等七关军民来降，唐宣宗高兴不已，亲自接见。此后吐蕃内战更加激烈，也造成吐蕃境内白骨累累，赤地千里。
大中五年（851年）二月，张义潮抓住机会逆袭，在沙州举起了大唐旗号，并在十月收复另外十个州，最终成功归附唐朝。
可以说是因为吐蕃一步步衰弱导致内战，内战又促成了河湟地区的归附，而这个时候刚好是唐宣宗即位的时候，可以说是一张从天而降的馅饼，恰好砸在他的头上，如果在位的是唐武宗，那就是唐武宗在位功绩，如果在位是唐懿宗，那就是唐懿宗的在位功绩。
当然如果说运气也是实力的一部分，那也没话可说，毕竟有时候运气就是这么好，那么谈论大中之治就得谈论唐宣宗自己到底如何统治的，很简单，就是推翻会昌改革的一切。
拒绝承认穆宗一房
因为唐宣宗不明不白的即位的，自然不可能承认自己是唐武宗的继承人，自己的辈分也是和唐武宗的父亲唐穆宗相同，因此他直接自诩为唐宪宗的直接继承人，一方面开展对唐宪宗的造神运动，对唐宪宗一朝的大臣和后代进行封赏；
另一方面抓住唐宪宗死的不明不白，意图将唐穆宗打成篡逆之君，将穆宗一房的四个皇帝唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗斥为伪朝，不仅从神庙迁出郭太后，还想将他们四个迁出太庙。
贬谪李党，重用牛党
至于唐武宗一朝的官员，全部贬谪，尤其是李德裕，先将李德裕从宰相贬为荆南节度，后贬为潮州司马，最终贬到崖州司户，后死在贬所，至于李德裕时期的其他人人比如郑亚、李回等先后被斥出朝廷，而将李德裕水火不容的牛党全部重用。
比如启用具有牛党背景的白敏中、崔铉、令狐綯等为宰相，他们在治国上没有多大成就，反而上下其手、拉帮结派、贪腐成性，尤其是令狐綯更是其中的佼佼者，也让牛党势力愈发强大，大到唐宣宗晚年都无法控制的地步。
加上唐宣宗因为继位合法性不足，因而极力拉拢士族来巩固自身的统治，重视科举的同时对士族极为优待，对地方大员的贪污腐败不闻不问，最终诱使地方兵变不断发生，唐军内部腐化也非常严重，士族集团也利用其家学优势把持科举要津。
至于宦官，因为唐宣宗是宦官推立，自然一开始对宦官集团施以恩荣，但唐宣宗也明白宦官的危害，想要压制宦官势力，但宦官们早已形成尾大不掉之势，无法改善宦官问题，也让宦官问题趋于严重化。
重新支持恢复佛教势力，户部都没钱了
唐武宗灭佛的目的就是抑制寺院经济、缓和财政压力和释放人口，而唐宣宗却重新恢复佛教势力，让唐武宗之前的努力化为泡影，也让唐宣宗一朝的经济更加恶化，甚至不如唐武宗时期。
唐宣宗时期，因为饥馑连绵，朝廷及地方皆开支紧张，加上为了拉拢藩镇，优待士族，冗官现象更加严重，增加不少官僚俸禄的开支，户部都没钱了，不得已只能涸泽而渔，将诸藩镇山泽之利收归国有，不仅让藩镇的处境更加艰难，也造成了藩镇和朝廷的对立。
大中十三年（859年）八月，唐宣宗和自己偶像唐太宗一样吃丹药吃死了，同年十二月，裘甫就在浙东叛乱了，可以说唐懿宗纯粹是给唐宣宗背锅了，因为叛乱的根子在唐宣宗时期就已经埋下了，只不过爆发的时候刚好唐宣宗死掉了。
但叛乱还是要平定的，结果发现平叛工作比想象的还要糟糕，浙东观察使郑祗德被裘甫打得全军覆没，《资治通鉴》也说明这场战败的原因在于浙东军承平日久早已腐化，加上吃空饷的也很多，没人上阵，郑祗德招募一些新兵去平乱，但军吏受赂，让一些没钱上交的老弱上战场。
这种局面绝对不是唐懿宗刚即位几个月就造成的，毕竟当地的官员都是唐宣宗时期任职的，联系前面的唐宣宗的做法，可以表明唐宣宗时期浙东唐军早已腐化不堪，表面看起来没事，一遇事泡面就破了。
除了浙东唐军腐化，浙西、宣歙两镇的军队也是一个德性，不得已，唐懿宗安排河南、淮南的唐军才在咸通元年（860年）六月彻底平定了叛乱。
就在平定裘甫之乱不久，当年十二月，南诏却攻克了交趾，至此唐懿宗又陷入了和南诏交战的泥潭，至于南诏进攻的原因也是唐宣宗时期埋下的雷。
大中十二年（858年），安南都护李涿为政贪暴，强行和当地蛮族交易，一斗盐换一头牛，这谁能忍得下去，他还杀了当地蛮族首领杜存诚，导致南诏开始入侵，也让安南地区出现不稳定的因素。
而在更早的时候，因为南诏经常从西川这里进贡，为了得到更多的赏赐，南诏每次进贡都带很多人，当时西川节度使杜悰就表示为了省钱可以减少南诏入贡的次数，唐宣宗是答应了，南诏却不干了，直接开始骚扰西川边境，甚至一度攻入播州。
当然南诏之所以敢入侵唐朝，更大的原因还是因为唐朝多年没有和南诏打仗了，边境军队早已被腐蚀了，而南诏也发现了这点，自然找点理由进攻了。
咸通二年（861年）七月，南诏攻陷邕州，之所以这么轻易攻破是因为当初邕管经略使段文楚认为从外面调兵太麻烦，准备从本地征召，结果征召五百人后就被调走了，新上任的李蒙直接贪墨剩下的募兵钱，只安排这五百人防守，等南诏打过来的时候，接替李蒙的李弘源直接被攻破了。
而南诏之乱还带来了新的叛乱，这就是咸通九年（868年）七月发生的庞勋之乱，庞勋是徐州兵，被安排在桂州戍守，结果戍守好几年，庞勋他们还没被调走，于是一气之下直接反叛，被贪官欺压的百姓纷纷加入其中，也让唐懿宗花了一年多的时间才扫平庞勋。
刚扫平庞勋，南诏又趁火打劫，咸通十年（869年）十月，南诏趁发动倾国之兵包围成都，直到四个月后才被打退。
可以说唐懿宗在位十四年，有十一年都是处于交战之中，而且都是因为唐宣宗时期的埋下的雷，如果唐宣宗多活十几年，未必有唐懿宗做的好，不过唐宣宗还是非常幸运的，在位十三年，晚唐的大爆发一个没遇到，还碰巧有了收复河湟的功劳，成就了美名。
而唐宣宗一死，接替的唐懿宗裘甫、南诏、庞勋直接耗尽了唐懿宗一朝的精力，也让唐懿宗疲于应付，当然唐懿宗之后的唐僖宗面对是更猛的黄巢之乱，而这一切，唐宣宗自然看不到。
可以说唐宣宗绝非什么明主，更别提和唐太宗相比，为人心计极深，性格阴暗，喜欢玩弄权术，但个人治国能力却没有多高，对待官僚上，想要操控大臣却被大臣玩弄，无力处理官场和宦官，对于朝廷，虽然有复兴的意愿，却拿不出具有实际意义的改革措施，只能遇事小修小补，也让大唐江河日下的局势无力挽回，也因此死后烂摊子彻底爆发，可以说唐宣宗勉强称为守成之君，至于“大中之治”这种中兴的话，未免高看他了。
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