北宋和辽国，是对峙了上百年的老对头，自立国之初，两国就互相攻伐，关系不可谓不“亲密”。辽国是游牧民族契丹建立的，人多势众战力强悍，是北宋劲敌。尤其是后晋石敬瑭向辽国献出“燕云十六州”之后，造成五代、宋朝北方门户大开，中原政权时时面临辽国的威胁，成为那个时候统治者的一块心病。
宋朝初年曾多次伐辽，尤其是宋太宗赵光义，为了收复燕云之地，在任内曾进行过两次伐辽战争，却两次都遭到失败。公元979年，赵光义平定北汉后，随即从太原直接发兵攻打辽国，想乘辽国不备，先拿下幽州。辽国随即派兵增援幽州，内外夹击，致使宋军全面溃败，死伤数万，赵光义逃到涿州，辽军才停止追击。
986年，赵光义再次分兵三路伐辽，在辽军的反扑下，宋军再次全线溃退，东、西两路全军覆没。至此，北宋再也无力攻打辽国，开始转入消极防御。北宋不打辽国是因为打不过，但是辽国却不打算跟宋朝和平相处。1004年8月，辽国萧太后带领他的儿子辽圣宗耶律隆绪亲征，任命萧挞凛为辽军主帅，率大军二十余万大举南侵，北宋告急！
北宋此时已是宋真宗时期，真宗得知辽军南下的消息后，迅速召开御前会议，向群臣询问对策。作为北宋的第三位皇帝，宋真宗有着一腔励精图治的热血，但对于辽军的突然来犯，似乎有些手足无措。大臣们的态度也分为两派：主战派和主降派。从人数上说，主降派要大大超过主战派。但是，宰相寇准力排众议，主张迎战。
经过权衡，宋真宗决定对辽迎战。更为难能可贵的是，他还要御驾亲征。《宋史纪事本末·契丹盟好》记载：“帝遂渡河御北门城楼，召诸将抚慰，远近望见御盖，踊跃呼万岁”，皇帝亲征，宋军群情激昂气势百倍，一扫之前的溃败之势，接连打了几场胜仗，和辽军形成对峙。辽军主帅萧挞凛心中疑惑，弱鸡一般的宋军，怎么突然这么猛了？于是骑马前往两军阵前一探究竟。
他可万万没想到这一探，把自己的小命给探了出去。萧挞凛出阵探视，衣冠华丽气势不凡，被宋军城楼上的弩兵盯上了，悄悄架起八牛巨弩，只用一支弩箭，就将萧挞凛射了个透心凉，死死钉在地上！主帅身死，辽军大骇，士气低落，无心恋战！战局在一瞬间逆转，萧太后对此也是十分的慌，主动找宋朝议和。寇准本想乘胜追击，但宋真宗不愿再启战端，同意和谈。
说起来，宋真宗算不上是昏君，但是此人目光不够长远，缺乏开疆拓土的雄心，因此《澶渊之盟》诞生了。宋方特使是宰相曹利用，宋真宗特意叮嘱他，尽量不要再启战端，就算辽国索要百万银钱，也可答应！边上的寇准气怒不已，在退朝之后，追上还未启程的曹利用，跟他说了个底线：“若岁币超出30万银，我必会亲自砍掉你的脑袋。”曹利用连连称是。
最终《澶渊之盟》规定，宋辽从此结为兄弟之国，宋每年贡辽岁币银10万两、绢20万匹，双方以白沟河为边界。正式结束了宋辽之间长达二十五年的战争，此后宋辽边境长期处于相对和平的状态，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人（白发长者），不识干戈”。对于澶渊之盟，后世人的观感似乎并不好，认为大宋明明已有胜机，为何却认怂，主动议和？其实这个结果已经很不错了。
回顾宋与辽的战争，宋朝确实败多胜少。但是宋军并非像有些小说中那样软弱可欺，而是对辽军奋勇抗击，但即便这样，也无法阻挡辽军一轮又一轮的进攻，在军事上宋军一直不能称为“强大”。“安史之乱”后，中原骑兵日益式微，宋辽时代，赢骑兵者赢战争，宋军没了放牧的马场，根本无力抵抗北方的骑兵冲击，敌强我弱是一个根本事实。宋军想靠乘胜追击痛击辽军，打垮辽军，难于上青天。
连年的战争，宋朝百姓哀鸿遍野，深受其害。在这种情况下宋真宗以金钱换和平，在政治上也算是一种迂回，为宋朝赢得一些喘息时机。而对于萧太后率领的辽军来说，已经无法短时间内拿下宋军，收获金钱岁币，撤回大军，养精蓄锐积蓄力量，也是很好的。从这个意义上说，《澶渊之盟》是一个互相妥协的产物。
此外，由于辽国经济极不发达，生产力低下，双方开通边境贸易之后，辽国开始大量从宋朝进口各种商品，从宋朝手里得去的岁币，转了一圈又回到了宋朝手里，还刺激了宋朝的经济发展。而辽国能用于出口的东西少之又少，无非是一些牛羊马匹之类的初级产品，根本没什么竞争力。而且后来为了防止宋军组建骑兵，还禁止卖马给宋朝，这样一来更没什么可以卖给宋朝了。
也就是说，辽宋展开贸易后，辽国始终处于一个巨大的“贸易逆差”状态，只买不卖，让辽国国内的经济受到严重冲击，导致辽国自主发行的货币老百姓都不用，商人们之间的贸易只认北宋货币。辽国经济在不知不觉间被掏空。但是辽人不懂经济，甚至辽国皇帝都觉得，只有宋朝货币才是真正的货币，可以用来进行交易。直到国力日渐衰弱，被金国灭亡。
不过如果从正统的皇权思想来看，《澶渊之盟》的确是大宋的耻辱。因为契丹在正宗的中原人看来，顶多算是“蛮族异邦”，堂堂中原王朝用“割地岁币”的方式来换取和平，的确是一种打脸大宋王朝的耻辱。但如果放在整个历史发展大方向来看，此事的积极意义远远大于消极意义，毕竟唯有和平才是百姓之福！
（参考资料：《宋史》、《辽史》等）
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