湘妃，名曰娥皇、女英，本帝尧之二女，舜之二妃。相传二妃没于 湘水 ，遂为 湘水 之神。
湘妃，亦称湘君、湘夫人，此外湘妃还有二女、帝子、帝女、二妃、有虞二妃等多种称法。二女、帝子、帝女，是相对于帝尧而言，娥皇、女英为其二女；二妃、有虞二妃，是相对于帝舜而言，娥皇、女英为其二妃；湘妃、湘君、湘夫人，是二女死后为湘水之神，后人对她们的称呼。
《尚书·尧典》是周朝的典籍，在提到湘妃二人时，陈述了她们与帝舜的关系：“帝曰：‘我其试哉！女于时，观阙刑于二女。’厘降二女于妫汭，嫔于虞。”
《尚书·尧典》载：“帝曰：‘咨！四岳！朕在位七十载，汝能庸命，巽朕位？’”孔安国解释曰：“尧年十六，以唐侯升为天子，在位七十载，时八十六，老将求代也。”
又《尧典》师锡帝曰：“有鳏在下，曰虞舜。”帝曰：“俞，予闻。如何？”岳曰：“瞽子，父顽，母嚚，象傲；克谐以孝，烝烝乂不格奸。”帝曰：“我其试哉”，“女于时，观厥刑于二女。厘降二女于妫汭，嫔于虞”。
帝尧年八十六，老将求代，四岳极力举荐虞舜，称虽其父母、弟弟对他都不好，但他却极孝顺父母，友善弟弟，从不触犯违背，于是帝尧决定把虞舜作为巽位的对象，并将两个女儿娥皇、女英嫁给他，一则为考察他，二则为帮助他。
《尚书·舜典》载：“虞舜侧微，尧闻之聪明，将使嗣位，历试诸难，作《舜典》。曰若稽古帝舜，曰重华协于帝。浚咨文明，温恭允塞，玄德升闻，乃命以位。”虞舜登帝位，摄天子事之前，娥皇、女英二帝女仅作为普通人家的妻子，在夫家尽心侍奉公婆。而“舜父顽母嚚，弟曰象，敖游于嫚”，“母憎舜而爱象”。
《尚书》原称《书》、《书经》，为古代经典“五经”之一，汉代改称《尚书》，意为上古之书，这是我国第一部上古史书，也是我国历史上最古老的一部历史文献，它保存了虞夏商周时期的一些重要史料。有关湘妃故事明确的史料文字记载，最早的应见于《尚书》。
春秋战国时期，便以文学的意象将湘妃由历史带入文学的是屈原的《湘君》、《湘夫人》，由此便形成了以湘妃意象为核心的文学专题，此文学专题的生活背景就是二妃与帝舜之间所发生的凄婉的爱情故事。
自屈原《湘君》、《湘夫人》以来，她们一直是文人们笔下寄托情感的理想对象，在我国很多的古典文献中，如记录上古之事的《尚书》，先秦史籍《山海经》，儒家著作《孟子》等，都有对其故事的直接记录。
历史上是否有湘妃（湘夫人）？无法考证，亦多有争论。流传最广的说法是：湘君就是古帝舜，他南巡时死于苍梧，葬在九嶷山。舜的妻子是尧帝的二女娥皇、女英，她们追随丈夫到沅、湘，夫死而哭，泪水落在竹子上，使竹竿结满了斑点，“斑竹”之名即由此而来（见《述异记》）。后世的湘妃、湘夫人、湘妃竹诸说，均源于此。（又说湘君指娥皇，湘妃即湘夫人指女英）
大凡流传甚广的传说，都当有其历史根据。娥皇、女英应该说是历史人物，但因其流传数千年，便更是一位神话传说人物。在长期的历史长河中，她们被神话了。
汉刘向《烈女传·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝尧二女也，长娥皇，次女英 ”。
她们是尧帝的两个女儿，又是舜帝的爱妃，她们曾经帮助大舜机智地摆脱弟弟“象”的百般迫害，成功地登上王位，事后却鼓励舜以德报怨，宽容和善待那些死敌。她们的美德因此被记录在册，受到民众的广泛称颂。
汉代刘向的《列女传·母仪传·有虞二妃》原文：“有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英，尧以妻舜于妫汭。舜既为天子，娥皇为后，女英为妃。”在此篇篇末颂中，刘向称其为“元始二妃”，最先提出了二妃以帝舜妻子的身份成为了为妻的典范。
大舜登基之后，与两位心爱的妃子泛舟海上，度过了一段美好的蜜月。晋代王嘉的《拾遗记》称，他们的船用烟熏过的香茅为旌旗，又以散发清香的桂枝为华表，并在华表的顶端安装了精心雕琢的玉鸠，这是记载中最古老的风向标，它可以为水手调整帆具提供依据。但这项发明却不能预测突如其来的噩耗。
舜帝晚年时巡察南方，在一个叫做“苍梧”的地方突然病故，明代王象晋的《群芳谱》记载说，娥皇和女英闻讯前往，一路失声痛哭，其情形很象孟姜女和韩娥，而她们的眼泪洒在山野的竹子上，形成美 丽的斑纹，世人称之为“班竹”。她们在哀哀地哭泣了一阵后，居然飞身跃入湘江，为伟大的夫君殉情而死。
北魏时期《水经注·湘水》对她们的死因，则另有说法：舜出征南方，而这两位妃子是随军家属，在湘水里淹死。但《水经注》的文字过于简略，使我们完全不得要领。
娥皇与女英生前是贤妻良母，而在死后却成了风流成性的“湘君”，有的典籍则统称“湘夫人”，还有的则望文生义地弄出了一对“湘君”和“湘夫人”，并把被称为“湘君”的娥皇误认作男人。历史文本在漫长的转述过程中发生了严重失真。
上古典籍《山海经》扼要地描述了湘夫人们在湘江流域和洞庭湖水系里兴风作浪的过程。她们死于湘水，此后突然性情大变，行为方式充满了哀怨，出入总是风雨大作，雷电交加，仿佛要把冤死的怒气洒向人间。她们四周还时常会出现古怪的神仙，长相很像人类，脚下手上却缠握着毒蛇，俨然是娥皇与女英的。这使她们的气势变得更加嚣张。这种氛围长期缠绕着湘楚人民，令他们的生活散发出诡异动荡的气息。
《山海经·中山经》原文：“洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊，是在九江之间，出入必以飘风暴雨，是多怪神，状如人而载蛇。”
西汉《史纪·帝王世纪》载：“帝舜有虞氏，姚姓也，目重瞳，故名重华，字都君，有圣德。”
《史记·五帝本纪》载：“舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃；及有小过，则受罪。”但是舜却能很好的处理这其中的矛盾，尽心孝顺瞽叟，顺从母弟，恭谨礼让，没有异心。不但舜本身克孝如此，二帝女亦是如此。《史记·五帝本纪》：“舜能整齐二女以义理，下二女之心于妫汭，使行妇道于虞氏也”，“尧二女不敢以贵骄事舜亲戚，甚有妇道。”
《史记·五帝本纪》载：“舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。”《淮南子·修务训》载:“（舜）南征三苗，遂死苍梧。”高诱注：“三苗之国在彭蠡，舜时不服，故往征之，舜陟方乃死。时舜死苍梧，葬于九疑山。”任昉《述异记》载：“舜南巡不返，葬于苍梧之野。尧之二女娥皇、女英追之不及，相与痛哭，泪下沾竹，竹上文为之斑斑然。”
《列女传·母仪传》载：“二女承事舜于畎亩之中，不以天子之女故而骄盈怠嫚，犹谦谦恭俭，思尽妇道。”除孝顺恭俭外，二妃还十分聪颖，生活中处处协助丈夫，使之不受家人的戕害，充分体现了刘向笔下的“元始二妃”形象。
瞽叟与象谋杀舜，使涂廪，舜归告二女，二女曰：“往哉！”舜既治廪，乃捐阶，瞽叟焚廪，舜往飞出。象复与父母谋，使舜浚井。舜乃告二女，二女曰：“俞，往哉！”舜往浚井，格其出入，从掩，舜潜出。
从《列女传》中这段精彩的记叙来看，二妃不仅聪颖，还很勇敢，临危不惧地为丈夫出谋划策，因而《列女传》的颂赞其二人道：“元始二妃，帝尧之女，嫔列有虞，承舜于下，以尊事卑，终能劳苦，瞽叟和宁，卒享福祜。”
《礼记·檀弓》载：“舜葬于苍梧之野，盖二妃未之从也。”舜南巡征三苗之时，二妃并没有同行，可能终因放心不下，后便追随而来，在二人到达零陵九疑山的时候，传来了舜亡之讯，二妃相与痛哭，在九疑山上相携寻夫，“泪下沾竹，竹上文为之斑斑然”。舜既已殁，二妃顿觉心灵无所寄托。
屈原《九歌》中《湘君》、《湘夫人》篇可能写的就是二妃此时的心境。二妃回道，途经湘江，面对袅袅之秋风，下落之木叶，眇眇愁予的二人终还是捐身寒水，随舜而去了。二妃死后化为了湘水之神，后人尊之为“湘妃”，从此也就有了那泪洒成纹之斑竹的美丽传说的由来。
