1588年5月，大西洋的万顷波涛在西南风的吹拂下，泛着排排雪白的浪花涌进英吉利海峡。海面上一支庞大的舰队正由南向北顺风疾驰，绣着基督和圣母神像的旗帜疯狂地扭动着身子，发出声嘶力竭的呼喇喇的响声。舰队司令米地拉·西多尼亚公爵仁立在甲板上，身边围着一大群随从和舰长。他紧锁双眉，脑海里浮现出远方的普里茅斯港，狡诈、勇敢、技艺高超、神出鬼没的英国海盗弗朗西斯·德雷克一定正忙着准备攻击他的舰队。一丝不祥的预感从他的心底升起，怎么也驱赶不散。虽然西班牙元敌舰队覆灭的故事被人们讲了许多遍，但谁也猜不透这位未来的败军之将此时是何种心情，谁也理不清英国与西班牙几十年来的恩恩怨怨。
英国与西班牙原本保持着十分密切友好的关系。可在16世纪初，英格兰国王亨利八世（1509～1547年在位）的一段婚外恋情却埋下了两国矛盾的祸根。亨利八世的第一位王后是他的寡嫂阿拉贡·凯塞林，他们有一个女儿玛丽·都译。
1516年继位的西班牙国王查理一世是凯塞林的侄子。他对表妹玛丽·都锋一往情深，虽未能结成眷属，却一直自认为是她的“保护人”。1527年初，多情的亨利爱上了王后的侍女。美丽的安妮·博林，遂以王后没有男嗣，可能发生继承纠纷为由要求离婚。罗马大主教皇自然不同意这桩不光彩的婚姻。亨利“冲冠一怒为红颜”，为了达到离婚的目的，决定进行宗教改革，建立独立的英国安立甘教会，摆脱教皇的控制。1533年坎特伯雷大主教克兰默在距伦敦30英里的女修道院开庭审理亨利离婚案。由于凯塞林拒绝出庭，他遂于5月23日判决亨利与凯塞林的婚姻无效。两天后，亨利就与已经怀孕的安妮举行了秘密婚礼。28日，克兰默宣布亨利与安妮的婚姻有效。同年9月，教皇把亨利开除出教。亨利八世与安妮也生了一个女儿，取名伊丽莎白，她加入了英国国教。1554年，已继位英王的玛丽·都译与她表哥查理一世的儿子、她比小10岁的腓力二世（1556～1598年在位）缔结婚约，使两国在名义上联合起来。
然而祸根既已埋下，终要破土发芽。1558年，玛丽·都译病死深宫，新教徒伊丽莎白一世继承了英国王位。由此出现王位继承争端。伊丽莎自虽是玛丽·都锋同父异母的妹妹，但却不是大主教徒。在罗马天主教皇的眼里，她继承英国王位是不合法的，合法承继人应是苏格兰的玛利·斯图亚特女王。玛利，斯图亚特是苏格兰詹姆士五世与法国盖斯家族的玛利所生的女儿，也是英王亨利七世的曾孙（此时，西班牙国王腓力二世正俨然以罗马天主教国家最主要的君主和罗马教会卫士自居。他本来准备给妻妹一点颜色看，可是1558年4月24日，玛利·斯图亚特与法国国王弗朗西斯二世（1559～1560年在位）结了婚。那时，她的舅父盖斯公爵正在法国当权，想利用玛利，斯图亚特的关系把法兰西、英格兰、苏格兰和爱尔兰联合成为一个伟大的盖斯帝国。可是，西班牙正统治着尼德兰。“尼德兰”原意为低地，指莱茵河、缪司河、些耳德河下游及北海一带，相当于今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北的一部分。英格兰的位置恰好威胁西班牙到尼德兰之间海上交通线的侧面。如果英格兰落人玛丽·斯图亚特手中，尼德兰必将不保。这对于西班牙是一个致命的打击。所以腓力二世宁愿支持伊丽莎白确保其王位，以制约玛利·斯图亚特的势力。而对于伊丽莎白来说，只要尼德兰掌握在西班牙手中，英格兰就始终处于西班牙的两面夹击之下，无法保持英国海面的制海权，也就无法保卫领土不受侵犯。这样，英、西两国表面上虽然一团和气，私下里却互相提防。
接下来发生的事情终于使两国关系出现紧张。首先是腓力二世在尼德兰推行残暴的统治，军事上野蛮镇压，财政上疯狂榨取，宗教上无端迫害，大大损害了英国对尼德兰的传统贸易关系。尼德兰人民多次发动起义，对抗西班牙的暴政。英国对尼德兰革命采取了支持的政策，向起义军提供资金，开放英格兰做尼德兰新教徒的避难处，并允许尼德兰的“海上乞丐”（一种打击西班牙海上贸易的私掠船）使用英国港口。其次是英国公开支持海盗行为。英国是一个海洋国家，也是一个日益发达的商业国家。当时，西班牙垄断了海上贸易，赚取了巨额利润，拥有全世界四分之三的贵金属。在能“让人的灵魂升人天堂”的黄金面前，年轻的英国女王伊丽莎白一世岂会袖手旁观。她信奉的原则是“英国的商业需要英国战船的保护”。可是在1558年，英国海军实力还主要靠武装民船，王室海军只有大船22艘。所以有人说：“英国的军人和海员都跃跃欲试，想向西班牙挑战，但是女王对于他们的呼声，却掩耳不听。”伊丽莎自不是不想挑战，而是她的力量远远不足以与强大的西班牙抗衡。在这种情况下，她便暗中鼓励和怂恿英国的海上冒险家们破坏西班牙的海上贸易，掠夺西班牙的“金银船队”，从侧面打击西班牙的海上霸权。英国的海盗活动，使西班牙每年损失300万杜卡特。
普里茅斯人约翰·霍金斯是最早从事海上劫掠的海盗之一。1562年10月，他开始第一次贩奴航行。在非洲的几内亚海岸，他捕获了300多名黑人，然后扬帆直趋西印度群岛，用黑人换取了大量的兽皮、生姜、蔗糖和珠宝。1563年9月，他满载而归。这是大英帝国最早的“三角贸易”。1564年，霍金斯第二次出航。女王把自己的战船“耶稣”号折价投资于他的远航。1565年9月，他再次胜利归来，女工授予他一枚奖章以资褒奖。1567年10月2日，他第三次出海。女王借给他王室海军战船“耶稣”号和“米尼翁”号。他的表弟弗朗西斯·德雷克也参加了船队。霍金斯首先在几内亚海岸附近捕获、购买了500多名黑人，然后驶往西印度群岛，把他们秘密地卖给当地的西班牙殖民者。不料，在返航途中，船队遭遇飓风。于是，他避人西属港口桑约安港。恰巧西班牙新上任的墨西哥总督恩里奎斯也率领舰队进港躲避风暴。几天后，恩里奎斯向霍金斯发起突然袭击，杀伤了300多名英国船员，击毁了“耶稣”号。霍金斯猝不及防，只好率残部仓促逃走。他历经艰辛，才于1569年1月回到普里茅斯。
正当尼德兰和海盗问题搅得英、西关系不得安宁之时，西欧政局也发生了变化。1560年12月5日，弗朗西斯二世逝世，他的弟弟查理士九世（1560～1574年在位）继承法国王位，并暂由其母摄政。1561年8月，玛丽·斯图亚特回到苏格兰。1567年，她和情夫布恩华尔伯爵合谋暗杀了她的第二任丈夫达恩里勋爵。1568年5月，玛丽·斯图亚特因此被废黜，逃往英格兰避难，从此被伊丽莎白拘禁。她的年仅13个月的儿子继位苏格兰国王，称詹姆士六世。对腓力二世来说，来自法国的威胁已经不存在了，可以放心大胆的吞并英国。他向伊丽莎白求婚，但遭到拒绝，遂改变对英政策，阴谋利用玛丽·斯图亚特造伊丽莎白的反。
1568年发生的另一件事，终于使英、西关系走向紧张。霍金斯的兄弟、普里茅斯市长威廉·霍金斯也组织了私掠船队，不时抢劫西班牙财宝船。为了不把英国女王牵涉进去，他们的船只都悬挂着尼德兰抵抗领袖奥伦治的威廉的旗帜，12月，私掠船把一支满载金条的西班牙船队，赶人了罕威、普里茅斯和南安普顿等英国港口内。船上的钱财属于热内亚银行，准备交付给正在安特卫普的西班牙将领阿尔伐公爵，作为镇压尼德兰起义的军费。伊丽莎白设法夺取了这批饷银，将其中一部分转送给欧洲大陆上的新教诸候。阿尔伐哪受过如此奇耻大辱，便把留在尼德兰的英国船只和货物一律没收。伊丽莎白也毫不示弱，照样没收了留在英国的西班牙船只和货物。正在此时，传来了“耶稣”号被西班牙击毁的消息，更是火上浇油。失去饷银的阿尔伐公爵，一方面禁止尼德兰与英国通商，另一方面只好征收极其繁重的捐税，结果激起尼德兰人更猛烈的反抗。而英国海盗则继续大肆抢劫西班牙在美洲殖民地的财富。这样从1568年起，英、西关系逐渐紧张。腓力二世支持英国的天主教徒，伊丽莎白也开放英格兰，供荷兰新教叛徒避难。
从1568年10月起，英国国内外的大主教势力就开始议论英国最后一个天主教公爵诺福克公爵与玛丽·斯图亚特的婚事，并展开一系列阴谋活动，企图拥立玛丽·斯图亚特为英国女王，1571年，腓力发动了李多费阴谋，想用阿尔伐所属的6000人支持英格兰境内的大主教叛变，并在英国重建天主教的信仰。但伊丽莎白发觉了这个阴谋，镇压了贵族叛乱，并于1572年6月处死了诺福克公爵。于是英国与西班牙的矛盾更加尖锐。
由于腓力二世正在对土耳其人和荷兰人作战，所以一时间无暇顾及英国。伊丽莎自认识到腓力的克制只是暂时的，一旦他腾出手来，就会设法剥夺她的王位。因此，她着手加强英国的防御，开始重建一度曾被忽视的英国海军。
霍金斯奉命重建海军，他对战船和火炮进行了改革。霍金斯设计的快速舰取消了高耸的前后船楼和舰首的撞角，这种战船重量轻，航速快，机动性强，威力更大。他还在战船上安装了射程较远的长炮（又叫寇非林）。当时军舰上普遍使用的火炮有三种：加农、寇非林和皮里尔。皮里尔是一种落伍的火炮。它射程较短，且只能发射20磅的石弹。加农和寇非林则是战船上的主要装备。这两种火炮的特性如下表：
架式 镗 弹 重 最小射程 最大射程
加农 7.25英寸 50磅 340 2000
寇菲林 5.25英寸 17磅 400 2500
西班牙人的战术目标为先使敌船丧失战斗能力，然后再攀登上敌船进行白刃格斗，所以船上多装备加农炮。英国人的目标却是在远距离击沉敌船，或迫使它易帜投降，所以尽可能地多装备寇非林。霍金斯的改革为英国人战胜西班牙舰队奠定了基础。
另一个海上大盗德雷克在1570～1571年和1572～1573年两次远航美洲，夺取了丰富的战利品。仅1573年春，他在巴拿马地峡就抢劫了5吨黄金和数不清的奇珍异宝。他回到普利茅斯时，受到空前热烈的欢迎，被誉为“自由英国的旗手”。1577年，德雷克得到枢密院的默许，决心要打破西班牙在太平洋的独占地位。他率领5艘船只，开始做周游世界的航行。一路上，他在未设防的美洲西海岸夺取大量金银，接着突袭了凡尔巴莱索，抢劫了塔拉巴卡，捕获了西班牙最大的运宝船“卡卡弗哥”号，还驶入了；旧金山湾，以伊丽莎白女王的名义将其收为英国领土，定名为新阿尔宾。1580年9月，他返回英国，带来了价值约50万英镑的财物。这些财物相当于英国王室一年的全部收入，伊丽莎白女王则分到16.3英镑。她还亲自访问驻扎在普利茅斯港口的德雷克舰队，并在德雷克的旗舰“金雌鹿”号的后甲板上，封他为爵士。西班牙驻英国大使要求伊丽莎白赔偿德雷克造成的损失，结果一无所获。
1580年初，腓力二世与法国大主教贵族盖斯公爵共同策划刺杀伊丽莎白，计划由盖斯公爵率领军队攻人英国。不料法国发生内战，入侵计划成为泡影。
1581年，尼德兰北方6省与部分南方城市成立的乌德勒支同盟召开了三级会议，宣布废除腓力二世的统治，成立联省共和国。1584年，奥兰治的威廉被刺身亡，尼德兰革命力量屡战屡败。腓力更禁止一切英国船只进出西班牙港口。英国为了保持古老的商业联系，决定出兵尼德兰。1585年12月，英国派莱斯特怕爵率军前往弗拉辛，实际上开始了对西班牙的战争。（注：英军虽不善陆战，但对尼德兰北方沿海城市弗拉辛等的占领，对后来击败西班牙无敌舰队还是起了辅助作用。）英国还派遣德雷克率领大、小船舶四艘、士兵2300人，再次西航，袭击西班牙的美洲殖民地，1585年9月14日，德雷克与马丁·弗罗比希尔一同出发，在开普费尔地群岛上洗劫了普莱港，蹂躏了圣多明哥，抢劫了哥伦比亚的卡塔吉拉，毁灭了弗罗里达的圣奥古斯丁。
刺杀伊丽莎白的计划仍在紧锣密鼓地进行。1586年春。玛丽·斯图亚特的余党认为只要伊丽莎白依然健在，任何入侵都不可能成功，于是又发动了巴丙吞阴谋，企图刺杀伊丽莎白，解救被囚禁的玛丽·斯图亚特，并在英格兰和爱尔兰发动暴乱，从而里应外合帮助西班牙和法国军队在英格兰登陆，占领伦敦，消灭英国舰队，恢复天主教。伊丽莎白派遣的大批间谍及时侦知了阴谋。她的宠臣沃尔辛厄姆设法搞到了玛丽·斯图亚特批准其同党刺杀伊丽莎白的亲笔信。1587年2月1日，玛丽·斯图亚特被判处死刑。玛丽·斯图亚特被处死是欧洲天主教势力的一次严重失败。教皇下特别诏书号召天主教徒同英格兰作战。腓力二世立即宣布苏格兰国王詹姆士六世作为一个异教徒，不能继承英国王位，并以他曾是英国女王玛丽·都锋的丈夫为理由要求得到英国王位。
腓力二世下定决心入侵英国。然而，似乎是上帝捉弄他，入侵计划从一开始就屡遭挫折。英国商人把证券交易所的西班牙票据收集起来，要求立即兑现，结果使腓力一度经济紧张。而当他刚刚开始集结战船的时候，英国海盗德雷克就对他进行了袭击。1587年4月2日，德雷克突袭卡地兹港（又译为加的斯），击沉了34艘战船，掠走了4艘满载补给的运输船。5月10日，他又袭击了里斯本港外的卡斯卡斯湾船舶锚地。西班牙又损失了24艘船和价值17.2万达卡的货物。随后，德雷克占领了里斯本与地中海之间的战略要点圣芬生特角，掐断了西班牙船只向里斯本集结的通道。此外，他还毁灭了数以吨计的制桶材料。（注：那时，所有的盐腌食物、酒和水都要用桶装，所以这个损失也是很巨大的。）6月9日，德雷克在返航途中打劫了一艘腓力的私人远洋船“圣菲立普”号。船上装有价值11．4万英镑的货物，还有许多记载着有关东印度贸易的秘密文件（英国商人对这些文件非常感兴趣，后来他们参考这些文件组成的东印度公司，是大不列颠帝国在印度的基础）。德雷克的突然攻击使西班牙的入侵计划整整推迟了一年，伊丽莎白破格授予他海军中将军衔。第三次打击是在1588年2月底。那时，西班牙又一切准备就绪了，可是能力最强的海军宿将克鲁兹上将却突然死亡，于是远征的行动再度搁浅。腓力只好派米地拉·西多尼亚公爵接任舰队司令。这位公爵虽然出身高贵，可是对于陆海军一无所知，所以上书国王要求辞职。腓力不准西多尼亚辞职，另派了一位优秀的海员做他的军事顾问，还同意任命帕马公爵为远征军总司令，指挥陆海军部队在英国登陆。
米地拉的舰队共有船只130艘，大炮2431门，部队27023人（海员8050人，陆军18973人），加上划船的奴隶和其他人员，共计总数60493人，这支舰队号称“元敌舰队”，腓力对米地拉下达了这样的命令：“当你接到我的命令之后，就应率领全部舰队出海，直向英吉利海峡进发，一直驶到马格特为止。于是再与帕马公爵取得联络，并保护他渡海。”他还警告米地拉应该避免与英国舰队接触，假使德雷克在海峡中出现，除了动用后卫作战以外，应该对他不予理会。
此时，英国海军实力已经大大加强，拥有：167艘战船，l972门大炮，16000名士兵。伊丽莎白的表叔霍华德勋爵出任舰队司令。人们对霍华德的评价是“诚然他并非一个内行的海员，但是他却能知人善任，而且从善如流。”海盗出身的将领德雷克任副帅，霍金斯任一支分舰队的司令。
双方舰队装备的火炮如下表所列：
舰队 船数 加农 寇菲林 皮里尔 总计
英吉利 172 55 1874 43 1972
西班牙 124 163 635 326 1124
注：西班牙舰队还装备有1307门轻型火炮，如“Saker”，弹重5磅；“Minion”，弹重4磅；“Fa1eon”，弹重2．5磅到3磅，这些火炮威力大小，只能击伤人体，不能击毁船只。
可以看出，英国人的远程火炮比西班牙人的多2倍，但在中程火炮方面，西班牙人比英国人多2倍。这种差异体现了双方不同的战术思想。英国人集中全力在远程战斗方面，而西班牙人则注重中程和短程战斗。这样看来，双方各有所长，各有所短，实力不相上下。英国人虽在火力方面不占绝对优势，但英国海员多经过海上掠劫的考验，技术十分优秀，习惯于在恶劣天气中航行。英国的船只也比西斑牙的轻便，易于操纵。西班牙人则多是惯于在良好天气中航行的海员，西班牙的船只与其说是一艘船，倒不如说是一座堡垒，上面挤满了陆军的士兵，而负责航行的海员却人手不够，其地位也只比划桨的奴隶略胜一筹而已。在英国人的战船上，水手虽然也是强迫服役的，但每天尚有4个便士的报酬，其作战积极性比西班牙水手高。
这支具有先天缺陷的西班牙舰队在米地拉的率领下未能摆脱倒霉的厄运。大西洋上的风涛是如此险恶，6月9日，米地拉进入柯鲁拉避风时，发现补给品腐烂了不少，大量淡水从新制的水桶中漏光，船只普遍需要修补，许多人生病。他建议暂停这次远征，到明年再图大举，可是遭到腓力的严辞拒绝。于是，在采购了新的给养之后，尽管天气恶劣，尤敌舰队还是再度启航，继续它那前途叵测的远征。
大敌当前，伊丽莎白仍在与帕马谈判。她之所以要为和平做最后的努力，是因为与一个世界上最强大的海军国家作战要冒很大的风险。舰队集中在普里茅斯港，主战的将领们等得都不耐烦了。霍金斯上书政府：“我们必须有所选择，是接受一个不光荣和不可靠的和平呢？还是决心一战，以求得一个安静的和平？照我看，最可靠最有利的途径，就是决心一战，攻击即为最可靠的防御。”德雷克也写了一封措词极为强烈的信给女工的战争会议（这封信被认为是纳尔逊所建立的新英国海军思想的起源）：“假使陛下与诸位大人都相信西班牙国王是的确想要侵入英格兰，那么毫无疑问，他在西班牙必正在作巨大的准备，而帕马的侵入也必须以这个舰队的行动力基础。假使若有方法阻止其舰队的行动，则他们即无法以征服者的姿态由海上来临，而帕马也被阻止在原地了。除了上帝的保佑以外，时间和地点的争取实力我们致胜的秘诀。假使我们能有50艘船、开往敌人自己的海岸边作战，则比更多的船，在我们自己海岸边要大为有利了。而我们出发得愈早，则成功的机会也就愈大。“6月15日，霍华德向主管大臣华尔新汉报告：“对付西班牙舰队的最可靠方法，就是在他们的海岸边，或在他们的港日中，将他们击败。”6月17日，英国政府终于授权霍华德可以按照他认为“最适当的”办法去做。
这期间，英国人躲过了一次可能发生的毁灭性攻击。西班牙舰队的舰长和参谋们向米地拉力谏应乘德雷克尚未驶出海峡之前先将其击毁。这是海战常识，英国人要施展远程炮战，必须有宽广的海面以供调动之用，而西班牙人的攀登战术在狭窄的水面上才能更好发挥效力。如果这个建议被采纳，那么英国舰队必会遭到惨重失败。但是，西班牙国王有令在先，米地拉怎敢抗旨不遵。就这样，米地拉大摇大摆地驶过了普利茅斯，霍华德封锁了他撤退的航线。
7月21日，双方进行了第一次交手。英国人的长炮由于射程过远，所以即使击中了西班牙船，长炮发射的轻炮弹也穿不透船体；西班牙人则由于火炮的射程近，炮弹根本打不到英国船。虽然双方谁也不占优势，但是炮战仍然激烈地进行。弹药成吨地消耗下去。西班牙的各位船长劝说米地拉占领英国南部海岸的维特岛，以便得到弹药补给，并且坚守等到与帕马取得合作之后再行动。
英军也估计到了这一点，遂决定连夜向敌人追击。德雷克点起“复仇”号船头上的大灯，指挥舰队行动。可当夜深之后，他的灯突然不见了，跟在后面的船只有的徘徊不进，有的保持着航向不变，乱成了一团。直到7月22日日出，还看不见“复仇”号的踪影。原来，德雷克贼性不改。他听到一艘载有大量珍宝的西班牙船已经损坏，就熄灭了灯，偷偷的独自前去将其捕获，把它护送回了托尔拜港。
由于英国舰队发生了这次混乱，所以米地拉获得了喘息的机会。7月23日拂晓时，东北风起，米地拉马上发出全面备战的讯号，于是战斗又起。随后，在维特岛以南几里远的地方，双方舰队第三次交手。米地拉本来希望战胜英国人，但是这一次他的舰队又是无法制服英国人。他放弃了夺占维持岛的企图，转而向加莱斯前进。23日的战斗决定了整个战局。英国人远程炮击战术使双方的弹药都消耗殆尽。霍华德可以从附近的港口获得补充，而米地拉在到达目的地之前，无法获得任何接济。
7月26日黄昏，米地拉在加莱斯与格里斯尼兹角之间投锚，这时传来了令人沮丧的消息：由于荷兰舰队封锁了港口，帕马无法出兵接应他们。此时，英国舰队的兵力增加到126 艘船，无敌舰队的实力却减少到了l24艘。
午夜过后，万籁俱寂，几艘小船悄悄地向西班牙舰队靠近。突然，船上火焰升腾。英国人的火攻船来了！火光照耀之下，西班牙人心施摇动，魂飞魄散。虽然有一支拦截火船的巡逻船队，但在混乱之中竟未起任何作用。米地拉更是不知所措，发出了一个致命的错误命令，叫各船砍断锚索。他的原意是等到火攻船过去之后，再来重占这个投锚地。谁知匆忙中多数的船砍断了两个锚，仅靠剩下的一个锚根本系不住船只。火攻船本身实际上未造成任何损失，但西班牙舰队只能随波逐流向东北方漂走。
拂晓之后，德雷克和霍金斯等人立即扬帆追击。西班牙人的炮弹早已打光了，所以英军放心大胆地接近敌人以使弹无虚发。这场战斗一直延续到下午6时才结束。一个西班牙人记载道：“我们正在向北和东北航行，秩序异常混乱，彼此间距离都不一致。英军占着我们的上风，向我们作巧妙的射击，各炮并能彼此合作，使我方损失惨重。”
大风吹着西班牙舰队继续向北飘去，米地拉已经没有希望再度控制海峡了，于是决定绕道北海回西班牙。这是一个令人丧胆的冒险，不仅是多数船只已经损坏，而且所有的补给也不够长途航行之用。尽管如此，米地拉仍然有机会挽回这个厄运。那就是在苏格兰的弗尔斯登陆，鼓动苏格兰人反对英国女王。可是，此时他却一心只想回西班牙，舰队驶过了弗尔斯，向阿克尼群岛进发。8月7日，霍华德停止追击，返回基地。
故事的后半段更是悲惨，西班牙舰队返航时的损失极为惨重，许多船只都中途沉没。从里斯本出发的130艘船中，有63艘永沉海底。英军方面却连一艘船都没有损失。那些在爱尔兰海岸边失事的西班牙船只，其人员逃上岸后，几乎都被英国人捕杀。有些船只虽未失事，但其乘员所遭受到的苦难却更有过之而无不及，由于创伤、疾病、饥饿和口渴，死亡者数以千计。9月12日，米地拉终于回到了西班牙的艾斯柯列尔港。当使者把这些坏消息报告腓力时，他正坐在办公桌前。听完汇报之后，腓力没有改变常态，只是这样淡淡的说：“我应感谢上帝，使我具有这样大的权力，假使我愿意的话，我可以很容易的再建立一支舰队，只要泉源不断，则一道流水虽有时被阻止，也并无太大的重要性。”（这次失败之后，腓力开始着手建立一支远洋海军，以确保西班牙的制海权。他改用载重只有200吨的快速武装船只运送货物，有效地抵御了英国淘盗的袭扰。）
战争一直拖延到1604年。这期间， 1589年，德雷克出征西班牙无功而返；1591年，英国舰队在亚速尔群岛遭到西班牙舰队的突然袭击，损失了王室的重要战船“复仇”号； 1595年，德雷克和霍金斯最后一次远航，企图夺取西班牙的金银船队，但两人很快病死了；1596年，女王的宠臣、年轻的埃塞克斯伯爵组织了一次对西班牙的大规模出征，曾占领加的斯两周，但劳师费响，得不偿失；160l年，西班牙派出一支50艘军舰的舰队进攻英国，占领了沿海的几个据点，不料海上突起暴风，舰队损兵折将元功而返。1603年3月24日，伊丽莎白一世逝世，玛丽·斯图亚特的儿子、苏格兰的詹姆士六世继位，称詹姆士一世。他同西班牙结盟，战争终于结束。
击败西班牙元敌舰队，是英国人在夺取海上霸权过程中的第一个具有决定性的会战，是英国殖民扩张的序曲。它不仅挽救了英格兰，使之免受入侵的危险，更重要的是奠定了不列颠帝国的基础。英国人从胜利的喜悦中悟出了一个道理：赢得海洋要比赢得陆地更为有利。接下来的两个世纪中，他们满怀必胜的信心和对海权的强烈渴求，走上了殖民主义的道路。最后米字旗终于飘扬在全世界各大洲之上，英国终于成为亘古以来所未有的海洋大帝国。
《航海条例》之争
英国击败西班牙无敌舰队后，资本主义蓬勃发展，实力逐渐雄厚的英国资产阶级不断扩大对外贸易，积极向印度和美洲渗透和扩张，16世纪初，英国先后在苏拉特、冈比亚、马德拉斯建立了商站。仅在：1605～1627年的短短20多年时间里,英国就先后在巴已多斯、弗吉尼亚、新英格兰和圭亚那建立了殖民地。英国政治家、探险家兼诗人沃尔特。雷利爵士（1552～1618年）道出了英国人的座右铭：“谁控制了海洋，即控制了贸易；谁控制了世界贸易，即控制了世界财富，因而控制了世界。”英国、法国和荷兰为了争夺海洋、贸易和殖民地，展开了激烈的竞争。
荷兰原是西班牙的属地，1609年才彻底独立。它的造船业极负盛名，仅在首都阿姆斯特丹就有几十家造船厂，全国可以同时开工建造几百艘船，而且船只造价比技术先进的英国还要低三分之一到二分之一。所以荷兰很快就成为欧洲的造船中心。那时，世界各国间的贸易交往主要依靠海上交通。荷兰的商船队拥有1．6万余艘船只，占欧洲商船总吨位的四分之三，世界运输船只的三分之一，被戏称为“海上马车夫”。这些商船队在世界各大海洋中游戈，几乎把欧洲的全部贸易都集中在自己手中。贸易上的垄断必然导致大规模的海上扩张。荷兰商人从葡萄牙人手中偷来了远航东方的航海图，旋即组织商船到达印度的果阿、爪哇和摩鹿加群岛等地。1602年，荷兰的商人和贵族联合建立东印度公司，在南亚迅速扩张，建立起一批武装商站。1603年在爪哇，1606年在马六甲，先后打败西班牙和葡萄牙海军。1619年在爪哇建立巴达维亚城（今雅加达），后又到了苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡）和苏拉威西。1621年，荷兰成立西印度公司，把势力扩展到美洲。1624年，荷兰殖民者侵占中国的台湾（后于1661年被中国民族英雄郑成功收复）。1642年，荷兰航海家塔斯曼发现了澳大利亚东南的塔斯曼尼亚岛。1648年，荷兰占领了好望角，在非洲南端建立起一个战略地位十分重要的殖民据点。荷兰人大肆扩张之时，英国正陷于国王与国会之间的剧烈冲突。冲突引发内战，并最终导致资产阶级革命。1649年2月，英吉利宣布为共和国，成立了克伦威尔为首的护国政府，护国政府的重要使命之一就是对外消除外国竞争者，使资产阶级的英国变成称霸世界的海上商业强国。
然而，此时荷兰到处排挤英国商人。在俄国和波罗的海各国，在北美殖民地和东亚各国，在地中海和西非沿岸地区，荷兰人倚仗资本雄厚，基本土垄断了各国的贸易。1649年，又与丹麦签订条约，获得了货船免税通过松德海峡的权利，从而掌握了这一地区的贸易优势。最令英国人不能容忍的是，荷兰竟然在英国水域肆意捕捞鱼虾等水产品，甚至还把这些水产品拿到英国市场上高价出售，牟取厚利。这些情况早已激起英国资产阶级的愤怒。
英国意识到只有打击荷兰的海上势力，才能获得充分的贸易自由，使英国人变成世界上最富裕的民族。当时，位居欧洲一流强国的荷兰建立了庞大的海军舰队，其海军数量比英、法两国海军的总和还要多。为了改变落后面貌，护国主克伦威尔决心实施规模巨大的海军建设计划。他出售没收来的贵族财产，筹资建造装炮80～l00门、排水量1000多吨的大型战舰，而荷兰海军最大的战舰装炮也只有40～50门。他改组并加强了海军机构各个部门，成立了专门负责海军事务的海军委员会，他加强海军训练，提高水兵的薪金和伙食标准，实行俘获和击沉敌船的奖金制度。到战争爆发时，英国海军的实力大大超过了荷兰海军。
有了强大的舰队做后盾，英国的态度逐渐变得蛮横起来，！“165l年2月，英国议会派出两位特命全权大使出使荷兰，提出两国应该结成更紧密、更真挚的同盟。什么是“更紧密、更真挚的同盟”呢？荷兰人犹如丈二的和尚摸不着头脑。于是英国政府明确指出，在战争与和平问题上，在国际条约和国际同盟中，两国应该像一个统一的国家那样采取行动，在某些场合下，甚至在内政问题上，荷兰三级会议应服从英国议会的决定。英国政府还说，如果这个建议被接受，还有“更重要的、将对两个共和国的幸福具有更重大后果的条文要提出来”。
这个建议自然遭到了荷兰三级会议的断然拒绝。克伦威尔遂于：而：年颁布了《航海条例）。《航海条例》是重商主义的典型产物。根据这个条例，自1的1年12月1日起，亚洲。非洲和美洲生产的任何商品，只能从原产地直接运人英国，且必须由英国船只运输。违反条例的船只将被连船带货一并没收。同年，英国政府又宣布：凡从欧洲运到英国的货物，必须由英国船只或原商品生产国的船只运送；在欧洲以外各地生产的商品，必须用英国船只运人；运人英国的鱼类必须为英国渔船所捕，且只有英国船只才能运鱼出口。这样，主要从事转口贸易的荷兰便被排斥在之外。两国关系急剧恶化。
1652年5月，英国海军将领布莱克率领20多艘舰船在多佛尔海峡巡逻，迎面碰上荷兰海军上将特罗普率领的42艘为商船护航的军舰。英国海军要求荷兰海军向英国国旗致敬，遭到拒绝。于是双方展开了4个小时的激烈炮战。结果，荷兰人损失了2艘战舰，布莱克的旗舰“詹姆斯”号被射穿了70多个弹孔。第一次英、荷战争爆发了。
英国海军统帅罗伯特·布莱克，于1599年出生在英格兰西部的一个富商兼船主的家庭，他曾就读牛津大学。刀岁时，子承父业从事于海上贸易。内战中，由于精明强于、学识渊博、屡建战功，受到克伦威尔的器重并名噪国内。就任海军统帅后，他潜心研究海军战略，精心实施作战指挥，大大促进了英国海军的发展和海军学术的繁荣。
布莱克深知，海上贸易和渔业生产是荷兰人的“命根子”。于是率领战舰大肆洗劫荷兰商船，甚至远离军港到北海袭击荷兰的捕鲱船队，去苏格兰北方拦截荷兰东印度公司的运宝船，人波罗的海破坏荷兰与北欧的海上贸易。沉重的打击深深震撼了荷兰人成千上万只满载货物的商船躲在港内，急切地盼望着海军把他们护送出港。
