回纥最早出现于史书中是在公元4世纪末。在几种不同的史书中先后被称为袁纥、韦纥和回纥。其实，这些名称都是他们突厥语的自称——的不同汉译。是“联合”的意思。
公元3世纪40年代，鲜卑军事大联盟瓦解以后，南西伯利亚的东部敕勒人南下，其中进入贝加尔湖东南方的几条大河流域的部落，被称为东部高车。东部高车诸部落中，有两个邻近的，分别自称为九姓与十回纥的集团。这两个集团逐渐组成一个联合体，它们就是8世纪中叶以后统治着整个蒙古草原的回纥汗国的核心部落。
公元6世纪以后，在准噶尔盆地东部出现了一个姓阿史那的铁勒部，与高车国诸部比邻而居。西魏大统十二年（546），它兼并了原高车国余部五万帐，力量膨胀，遂东向攻入漠北，灭亡了柔然，于元钦元年（552）建立起突厥汗国。在突厥汗国内，始终存在着两个反叛的部落集团。东有回纥—九姓诸部，西有契苾—薛延陀。这两个部落集团都是出自东部高车，他们曾经建立过自己的政权——高车国，在历史上与出自西部丁零的阿史那部缺少联系，双方在婚、丧等风俗习惯上也有一些差别。因此，他们不愿认可阿史那氏的统治，特别是当这种统治很残暴时，就要遭到他们的激烈反抗。铁勒诸部间的不够统一，注定了突厥汗国内部结构的松散，这个汗国仅仅是貌似强大。隋开皇三年（583），突厥汗国分裂为东、西两部分，史称东突厥、西突厥。
一.初露锋芒
武德九年（626），东突厥颉利可汗率兵十余万南下入塞，很快打到渭河北岸，唐太宗率军列阵于渭水南岸与之对峙。东突厥倾国南下，漠北空虚，当年8月，回纥—九姓集团的十余个部落乘机反叛。颉利可汗原以欲谷设和拓设管辖漠北，是年拓设随颉利南下，回纥诸部乘机驱逐欲谷设，并击破拓设留守之兵。从此，回纥—九姓集团控制了漠北，东突厥遂将其一半疆域——漠北草原连同北牙一起失掉了。
贞观三年（629），唐军十余万北伐东突厥，至次年春，大破东突厥于阴山，俘颉利可汗，东突厥至此灭亡。东突厥的灭r亡也使回纥—九姓诸部获得了与中原王朝直接交往的机会。
二.争霸漠北
唐初，薛延陀十万余人东迁至回纥部传统放牧地土拉河以南，这里水草丰美，是优良的冬牧场。回纥诸部远不如薛延陀强大，无法与之争强。更重要的是当时共同的敌人突厥颉利可汗尚在漠南虎视眈眈，时刻有北上的可能。回纥诸部为了自身的生存，只能依附于薛延陀汗国以防备突厥。东突厥灭亡后，回纥与薛延陀联合的基础也随之消失。
薛延陀建国后，完全沿袭了突厥的官制和奴隶制度，对属部横征暴敛，又大肆掠夺其人口以为奴隶。很多铁勒部落不堪压榨四散逃亡，回纥诸部也同样受害，他们的处境比在突厥汗国时并无多少改善。于是，回纥诸部与薛延陀的矛盾日益尖锐。
贞观十四（640）年以后，唐太宗又命阿史那思摩率居于塞内的10万突厥人北迁与薛延陀争夺漠南。薛延陀发兵20万南下击突厥，双方在漠南攻战不息。
贞观二十年（646），回纥酋长吐迷度乘虚率仆固、同罗部攻击薛延陀多弥可汗牙帐。唐军亦从长城沿线的凉州、代州、营州分道并出，夹击薛延陀。薛延陀大败，余部返回于都斤山。唐太宗派李世勣合兵回纥，击其余部，薛延陀汗国遂彻底灭亡。至此，回纥成为漠北最强的部落。
三.建国准备
从贞观二十年（646）至开耀二年（682），漠北处于唐朝的羁縻府州时期，也是回纥建国的准备时期。在这近40年间，铁勒诸部以回纥为核心加快了融合团聚，在形成统一的民族国家的道路上迅速发展，直到682年才被后突厥的复兴所打断。
回纥虽已成为漠北盟主，但它并不能马上代替薛延陀的地位。唐朝不愿看到漠北再出现统一强大的汗国，它将势力直接伸入漠北，设立了燕然都护府。为牵制回纥的壮大，唐朝不仅对回纥本部进行削弱，同时将其周边的宿敌黠戛斯、车鼻部一一招抚。回纥成为名副其实的唐朝的府州，天可汗的属部，唐朝对漠北的控制进一步加强了。
七世纪中叶，唐朝疆土的空前开拓，特别是击灭东西突厥，统一整个蒙古草原和西域的壮举，在历史上产生了深远影响。唐朝开拓的每一块新领土，都有回纥骑兵征战的功劳，很多次战役都是以回纥为主力。随着回纥力量的增长，政治野心也随之扩大，因此就要和唐朝统治者争夺对漠北的统治权
武周时，武则天贪图边功，连年征发回纥等铁勒部东征西讨，于是唐与回纥之间的关系开始紧张起来。
开耀二年（682）东突厥余部阿史那骨咄禄建立后突厥政权，685年，攻陷漠北，此后连年侵犯武周边境，势力趋于壮大。天授二年（691）骨咄禄死，默啜继立为可汗，后突厥进入全盛时期。
四.建国
万岁通天二年（697）以后，后突厥南下击败唐军，占据了全部黄河以北、阴山以南地区。景龙二年（708）以后，后突厥分兵两路，北征黠戛斯，杀其可许；西征突骑施，杀其叶护。准噶尔盆地的其他铁勒部，如葛逻禄、诃咥等也被征服。接着，后突厥又西渡真珠河（今锡尔河上游），降服康国，东西拓地万余里，控弦之士40万。唐朝在西北的疆域遂被侵吞殆尽。同时，突厥又支持奚、契丹部进攻河北，与吐蕃联合进攻河西和安西四镇。数十万唐军疲于应付，一筹莫展。
铁勒诸部一方面要缴纳贡赋，又要为后突厥出征作战，对后突厥统治者默啜痛恨入骨。默啜可汗死后，突厥贵族陷入内讧。后突厥汗国内外交困，处境十分不利。
开元二十二年（734），后突厥毗伽可汗被大臣毒死，贵族发生内讧。唐朝遂再次开始对突厥用兵，不断北伐。回纥乘机脱离突厥的控制而独立，并以色楞格河为据点，向东、南两个方向扩张。
自毗伽可汗死后，后突厥在几年内更替了四个可汗，四人都在内乱中死掉。开元二十九年（741），骨咄叶护自立为可汗，仍不能平息内乱。唐朝遂谋划联合回纥诸部南北夹击，消灭了后突厥汗国。
天宝四年（745），唐玄宗册拜回纥酋长骨力裴罗为怀仁可汗。在得到唐朝认可后，回纥遂成为漠北霸主。“居突厥故地，立牙帐于乌德犍山”〔103〕。除了十回纥与九姓诸部外，从准噶尔盆地迁来的两个强大部落，葛逻禄和拔悉密也都归附了回纥可汗。
可以说回纥汗国是在后突厥汗国的基础上建立起来的。
回纥汗国范围大体上是：贝加尔湖、萨彦岭、唐努山一线以南，阴山、贺兰山、河西走廊及北山（马鬃山）一线以北，阿尔泰山以东，兴安岭以西的蒙古草原地区。
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