明代时期，江南耕地开发饱和，外延式的圩田走到了尽头，人们，又通过分圩的手段分割大型圩田，将残存于大型圩田中心处的湿地改造成耕田。这表明，经过数百年的人口迁移与持续开发之后，人多地少耕地紧张，成了明代江南地区农业生产的大问题，以太湖以南的湖州地区为例，在唐宋时期，这里是全国重要的粮食产区之一，宋朝更流行着，“苏胡熟，天下足”的谚语。可是到了明代，湖州的种植结构与粮食供求状况开始发生改变，一个明显的变化就是耕田面积减少，而桑地面积增加。另一个明显的变化就是在粮食供应上，反而要依靠长江中游的湖广一带。
水八仙，江南地区独有的水生经济作物，它的生长都离不开太湖水。太湖在古代有一湖跨三州之说，这三州指的就是苏州 常州和湖州。明代的江南市镇事实上形成了一个环太湖城市群。浩渺的烟波秀美的山色为隐没于湖岸的市镇笼上了一层神秘的面纱。
明朝主要有两样东西，一样是丝绸，一样是棉布。棉布业是与丝织业并驾齐驱的江南市镇主要经济来源，这种蓝印花布就曾是广泛流行于江南民间的古老手工印花织物。从刻纸为版到刮去镂空花版上，用黄豆粉与石灰粉制成的染桨，再到蘸染上以蓝草提取的燃料，江南百姓，把这种质朴的美留在了各种棉布制品上。
明代的棉纺业主要集中于松江府一带，即今天的上海一带，包括当时属于苏州府，而今已划归上海市的嘉定县等地。明代万历至清代康熙年间。松江府以它的特产——标布 誉满全国，朱家角镇就是其中一个典型的标布贸易中心。这里以生产棉布闻名。在明中叶，崭露头角，在万历年间，朱家角镇一跃成为商贾云集的巨镇。
明代的江南市镇靠着丝绸与棉布两大产业，四通八达的水运交通，不仅成功的解决了人口压力和耕地紧张的矛盾，还吸引各地客商到这里发展跨地区贸易，其中，徽商的频繁往来，不知不觉间，造就了江南市镇独特的人文景观，这也是在今天的许多江南古镇中多集中着一些白墙灰瓦的徽派建筑。明天启年间，一位年轻的徽商，乘着乌篷船，来到了太湖南岸的南浔镇。这在当时是一座丝绸业大镇，盛产蚕丝，船还没靠岸，他便迫不及待地站到了船头，看一看这座对他来说陌生而又充满希望的地方，他准备在这里大展拳脚，闯出一片天地。
在太湖东南面积不大的扇形地带上，分布着大批丝绸业市镇中，南浔镇是最著名的一个。在明清两代，南浔镇隶属于湖州府的乌程县，但同时与苏州府嘉兴府毗邻。自明代万历时期以来，南浔镇，进入到了空前的繁荣鼎盛期，繁荣的丝织手工业与贸易，使他一跃成为江浙雄镇，镇上富豪达数百家。
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