虽说江苏省江都县知县施仕伦一向以善断各类疑案著称，但近日在清理历年积案时，却碰到了一件使他也伤透脑筋的陈年官司。
事情是这样的：
三年前，有人告到县衙，说自己三代单传的独生儿子毛成虎被媳妇毒死，奸夫是自己的内侄，要求父母官为民作主。不知为了什么缘故，此案一拖三载，既未踏勘，也没审理，直到前任知县移交时仍旧属于“待办”的案件。
为何一拖再拖，不了了之?是贪赃枉法精心策划而成，还是因循苟且漫不经心所致?要解开这种种疑团，关键在于查清该人的致死原因。
然而，派出去调查的刑名师爷回来禀报：原告毛老儿因忧伤成疾，已在两年前亡故。他家人丁稀少，除了内侄尤阿根是一个游手好闲的“二流子”以外，别无亲戚故旧。他媳妇蓝氏，不曾生养过儿女，至今寡居未嫁，依靠为人缝补浆洗度日。找了好几个负责检验尸体的仵作来问，则是异口同声回答：人死三年，皮肉都已烂尽，有毒无毒，很难验明。万一开棺验不出什么结果，按照律例是要反坐的，这险冒得太大了。看来，要把毛成虎的死因彻底查明，谈何容易呵。
今天，连日的阴雨总算停了下来。一大早，红彤彤的太阳就在蓝湛湛的天空绽开了笑脸，这是一个难得的春游天气。想想不少积案未曾了结，不如趁此晴日出外私访，一来寻觅破案线索，二来了解乡风民情，三来调节一下紧绷的神经。施公想到这里，当下改换衣装，怀里揣了几百铜钱作为盘缠，又交代施安在衙小心守候，对外只说老爷偶感风寒，不能会客，便觑个没人注意的时候，悄没声息地溜出县衙。
施公先是拣些人多的地方去凑热闹，后来发现那种地方所谈的多半是新近发生的消息，而陈年积案涉及的人事大抵已属“旧闻”，市井里巷对这些“陈谷子烂芝麻”几乎无人再提，所以干脆寻到西关南小街毛成虎家来。
毛家住的是个独院。三间平屋，一溜儿坐北朝南，屋檐低矮，泥墙剥蚀，一副颓败寒伦的样子。此时正值午饭时间，呼儿唤女回来就餐的声音从家家户户飞出，大街小巷到处是人声笑语。奇怪的是毛家偏偏院门紧闭，一点动静也没有。施公推了推门，门是闩着的，敲了几下，仍然没有反应，他不觉绕着围墙走了起来。刚刚走到屋后，断断续续的男女嬉笑声吸引了他。出于职业的警觉，他找了一处缺口翻墙而入，仔细寻觅声源的所在。声音是从东面那间偏屋里发出的，可能这里就是蓝氏的卧室。走近一些，阵阵笑骂声敲击着施公的耳鼓：“你个没良心的坏蛋!不知哪个勾住了你，竟把老娘扔在一边。今天为啥又来找老娘了?你说呀，你说呀……”这是女的声音。
“求求你，我的好嫂子，我难受死了。”这是男的声音。
“去你的，谁是你的好嫂子!你大概输光了钱，都不理你了，才到老娘这里来捡便宜。”
“天地良心，我喜欢的就是你一个人.......”施公实在听不下去了，只得翻墙而出，好在毛家地处偏僻，也没人理会这位衣衫破烂的陌生人。
回衙路上，施公心情当然舒畅，因为叔嫂通奸一节业已肯定，谋杀亲夫的推论也完全合乎事理发展的逻辑，案情基本上已经明朗。但是，人证物证俱无，罪犯怎肯供认不讳。而且，作案手段、作案过程等等也都没有查清，因而刚舒展的心情又蒙上了一层阴云。他边走边想，不知不觉间到了江都县衙，一个审理案件的独特构思已在他的胸中酝酿成熟。
次日一早，施公便令挂出牌告，通告军民人等今日上午县主事在城隍庙审案。一切布置就绪，施公掣签两根，传令分别缉拿毛成虎遗孀蓝氏和毛成虎表弟尤阿根到案。不到一个时辰，两人都被拘到城隍庙。未进大堂的时候，瞧着刚刚挂出的醒目的公审牌告和人头攒动的看热闹场面，蓝氏的确惊慌失措，仿佛心里有十五只吊桶在同时提水。可完全出于她意料之外的是，当她跨入城隍庙这个临时“公堂”，展现在眼前的却是香烟缭绕、灯烛辉煌的祭神场景。这是怎么回事?她搞不懂了。
“禀告老爷，蓝氏、尤阿根传到。”奉命缉拿人犯的衙役大声禀报。
“城隍尊神在上，本县昨夜梦与尊神商讨毛成虎死亡一案，蒙尊神面示，此案业已查明，今日午时三刻由尊神现身宣判，届时自有应验，故而在城隍庙内祭祷神灵。祭神完毕，立即将有关人犯拘押庙内，闲杂人等逐出殿外，紧锁大殿，静候城隍尊神显圣判决。切切此令，切切此令！”跪在神前的施公，好像没有听见衙役的话，抑扬顿挫地把祝祷词朗声念完，恭恭敬敬地叩了三个响头，然后倒背着手踱出殿外去了。
此时，师爷又把施公刚才念的祷词的主要内容复述了一遍，接着吩咐把蓝氏和尤阿根一边一个锁在左廊的小鬼脚上，赶出所有众人，反锁大殿殿门。偌大一座城隍庙，顿时静悄悄鸦雀无声。约摸过了一餐饭时间，尤阿根熬不住了。乌滑滑的贼眼到处乱瞟，只见大殿正座坐着城隍爷爷和城隍奶奶，两廊站着判官和小鬼，一张供桌，一只供善男信女捐款用的破木柜，此外并无别的物件。再看看满殿尘土堆积，四处蜘蛛结网，显得十分荒凉，他不由无端地紧张起来。
“喂!我说嫂子，现在怕有巳时一刻了罢?把我们关在这阴森森不见天日的地方，连个时间都估摸不准，真是晦气!”尤阿根低声朝着蓝氏说话。
蓝氏没有吱声，只是摇了摇头。
尤阿根显然对蓝氏的反应很是不满，嘟嘟哝哝地说：“这泥塑木雕的城隍爷怎么审得出死了三年的死鬼来?到了午时三刻，我看这泥菩萨怎么显灵?真是一派胡言!”
“你要死啦?”蓝氏急忙打断尤阿根的话头，“这菩萨也能得罪的吗?阿弥陀佛，罪过罪过!你不想想，午时三刻是什么时辰?这是杀头的时辰啊，你这杀胚，城隍老爷灵验得很，到时候显起灵来，样样都瞒不住了。那可怎么办啊?当初我是说这事情做不得，你却先把砒霜买了回来……”
“你嚼什么舌根!这砒霜的事也是随便能够混说的吗?”听见说起砒霜，尤阿根急忙把蓝氏的话头打断：“事到如今，只能听天由命了。你放心!只要你不说，我不讲，神仙也查不出来的。唉，就是不晓得东街保和堂药店的那个瘟郎中会不会说漏了嘴……”
“啊哈”一声咳嗽，把正在私语的两人吓了一跳。到底尤阿根见过些世面，他意识到可能有人窃听，马上关照蓝氏别再讲话。可是，已经来不及了。午时三刻一过，施公带领三班衙役重又回到城隍庙内，命人打开殿门之锁，就在城隍供桌旁边摆张椅子，推问起毛成虎的案子来。两人开始都说毛成虎是患“火症伤寒”死的，邻里乡亲全都知道。待到施公命令把殿内那口木柜抬了出来，他们才惊疑地注视着抬柜的衙役们。
“录下了没有?”施公对着木柜发问。
“回老爷的话，口供全都录下了。”一个瓮声瓮气的声音从木柜里传出来，接着又是一声痰嗽。
施公下令打开柜门，霎时从柜内跑出一人，手拿纸笔，走到知县面前，恭敬地把一叠录有两犯口供的供单呈上。施公接过供单，从头至尾看了一遍，脸上顿现喜色，旋又频频摇头叹息道：“蠢才啊蠢才!你们自以为坏事干得巧妙，不会被人发觉，殊不知'暗室亏心，神目如电'，哪桩哪件逃得过神佛的慧眼?你们用不着挤眉弄眼，以为本县吓唬你们。其实此案详情，本县城隍已在今日午时三刻原原本本地告知于我，只是你们凡人看不到神灵显圣的踪迹罢了。我先说一件小事给你们听听，看看准不准一―”说到这里，施公提高了嗓门：“昨日中午，家家都在午膳，你们这一双狗男女却躲在蓝氏房中白昼宣淫，尤阿根你还恬不知耻地叫这淫妇'奶奶’.....真正无耻之尤!现在给你们一个机会，看你们老不老实。若是如实供来，本县体念神佛好生之德，也许还可网开一面，从轻发落。你们自己决定吧!”施公说罢，拂袖而起。
蓝氏寻思：连昨天中午两人苟合之事他都知道，还有什么可瞒的?兴许真是城隍爷告诉他的，说不定死鬼也在阴间告了一状呢……想到这些，她“扑通”一下跪伏在地，一把眼泪一把鼻涕地供述了如何丈夫终年卧病，如何独守空房，如何表弟勾引，如何勾搭成奸，如何商量谋害丈夫，如何尤阿根买来砒霜，如何药里下毒，如何偷偷将夫埋葬，如何公爹气死，如何长期暗中姘居等等情节。一见蓝氏详细招供，尤阿根也高呼“小人愿招!”等他二人供完，施公又问清卖砒霜的那家药店店主的姓名，随即出签去拿。不多时，保和堂药店老板钱杏生拘捕到案。看见尤阿根和蓝氏都已招认，他不得不承认当初因为贪财而明知故犯，如今懊悔已晚，只求老爷恩赐一个改过自新的机会。施公即令三人在供单上逐一画押，然后当堂判断：尤阿根毒兄霸嫂，拟判斩监候；蓝氏通奸谋夫，拟判绞监候；钱杏生图财私卖毒药，致人于死，拟长流海南烟瘴之地充军。三犯均收监暂押，待上司详文批转，分别正法或发配。施公判毕，谕令“起轿回衙”。
刚出庙门，忽听附近传来男女吵嚷之声，其中一个妇人尖声高叫“县太爷又怎么样?清官难断家务事嘛”的嚷嚷声显得格外刺耳。尽管刚刚审结一件疑案，确实疲惫不堪，但为民排难解忧的责任心促使施公还是决心管管这件不知深浅的“家务事”。他马上吩咐施安，带领四名公差找到刚才吵嚷之人，把他们带进县衙问话，他自己则率领三班衙役径直回衙。
不久，堂下带上男女二人，全都披头散发，分跪左右两旁。施安打千回话：“小的奉命把吵嘴的人带到，请老爷发落!”
施公带怒问道：“你们两人是什么亲戚?因何吵闹不休?”男子见问，先行开口，说道：“老爷容禀，我与她并非亲戚，乃是夫妻。因为家事拌嘴，被老爷差人拿来。”
施公闻言，心中不悦，大声喝斥道：“嘟!夫妻吵嘴，人间常有。但是缘何骂我?该当何罪!”
“老爷容禀：小的姓戚名顺，本县居民，做买卖为生。娶妻刁氏。昨日收帐讨回五十两银子，当时酒醉，回家后顺手把银子放在床上枕头旁边，今日醒来不见银两，问我妻子，她说不知，故而吵闹起来。”那个男的抢着回答。
听了戚顺的话，施公暗暗盘算：五十两银子不是一笔小数目，拿走的人岂肯轻易认帐?若不用些计谋，只怕此案难破。他略为沉吟，主意就拿定了。
“戚顺!”施公怒容满面地指责道：“经商之人，金钱最应重视。你怎可贪杯误事，丢失银两。想你烂醉而归，神志不清，银子不知丢在哪里，现在记不真切，也是有的。你怎能诬赖妻子，以致吵嚷。来人，把戚顺看守起来，明日重重处罚，看他以后还敢不敢欺侮妻子!”
见县尊一口咬定这是戚顺的过失，并且还要重罚，戚顺之妻反而心中不安。于是，她跪下叩头，乞求大人宽恕丈夫。
施公顺水推舟，答应暂不扣押戚顺，接着用商量的口气询问：“你们家平时丢不丢失东西?是经常丢失，还是偶尔丢失?”
“老爷容禀，小的家中平时从不丢失东西。”戚顺回答。
“大老爷在上，我们家里从来没有丢失过物件，这一定是我丈夫遗失在外面了。”刁氏也赶紧回答。
“这就怪了!”施公仿佛在自言自语，“难道有妖物从中作怪……是应该去现场踏勘一番，是妖是鬼，不难查出。”
施公带着衙役、听差和戚顺夫妻来到戚家。施公先命备办香烛，摆设供桌，接着焚香点烛，亲自祝告，说是要请本县城隍协同查案。祭拜完毕，细细检查刁氏房内，对于卧具，尤其注意。结果发现房内摆着两张床，一大一小，大的是张装饰繁复、体积庞大的木床，小的则是一张普通人家常见的竹床。一问方知，大床乃戚顺夫妻成亲时所置，小床是午睡休息用的，昨晚戚顺酒醉了便躺在这张床上。这时候，施安发觉刁氏的神色十分紧张，心知有异，偷偷与主人咬了咬耳朵。于是施公一面手抚竹床，口中念念有词；一面斜眼观察刁氏动静。果不其然，刁氏脸上一阵红一阵白，目不转睛地盯住了施公的手。施公心想，十有八九，毛病就在这张床上，但要拿到证据，还得假戏真做，做功必须十足才行。想罢重重拍了竹床一下，猛然高呼：“呔，你往哪里逃?还不从实招来!”
一声猛喝，在场的人无不大吃一惊，刁氏更是吓得瘫软在地。目睹如此情景，施公立即下令把竹床抬出房外，声言今日要严审竹床之妖，抓出偷银元凶。他亲自动手检查，正面反面，角角落落，翻过来，倒过去，把竹床细细查了一遍。
“大胆妖孽，你知罪吗?偷去银两藏在何处，还不如实供来!”查过竹床以后，施公煞有介事地审起竹床来了
他围着竹床来回踱步，时而弯腰凝神谛听，时而扬臂愤然不顾，过了一会儿，又说竹床“很不老实”，竟然推说“不知”，吩咐把它带回县衙继续审讯。
听说施公要回衙门，刁氏心上的一块石头总算放了下来。精神一旦振作，手脚顿时麻利，她情不自禁地赶到门边，口里还嚷着：“给老爷叩头，愿青天大老爷步步高升。”谁知她的话音未落，耳畔就传来施公威严的训斥声：“大胆刁妇，你以为本县真的糊涂了不成?昨晚你与奸夫合谋，偷去你夫银两。你丈夫回家之后，你把奸夫藏在竹床下面，以后趁你丈夫醉眠，才把奸夫偷偷放走。这些，都是刚才竹床招供的。你还装什么蒜?来人哪，先将刁妇掌嘴二十，看她还讲不讲真话!”
差役答应一声，立刻走上两人。一人揪住刁氏头发，让她跪在地上，另一人照准刁氏脸颊，扬手“劈啪”乱打。还只打了几个巴掌，刁氏业已连声讨饶。施公摆手，即命停刑。刁氏抚着肿得像核桃似的腮帮，吐了一口带血的唾沫，泪眼婆娑地供述：“小妇人前夫去年病死，半路改嫁戚门。丈夫戚顺经商为业，时常出门在外。小妇人耐不住寂寞，与城隍庙小道士悟真暗中有了来往。前日夫君出外讨帐，一宿未归，昨日我叫悟真来家，图个两情欢悦。不料丈夫半夜酒醉回来，慌得小妇人不知如何是好。匆忙之中，把小道士藏在竹床底下，又不敢燃烛点灯，怕丈夫看出破绽。直到丈夫睡熟，我才送悟真出门。摸黑进出，真的不知银子到哪里去了。”
好在城隍庙就在近旁，一会儿拘捕小道士到来。与刁氏对质以后，悟真供认：昨晚从竹床底下钻出去的时候，无意中摸着一个包袱，掂掂份量很重，估计装的是银子。一时贪心，悄悄把它藏在道袍里面，带回庙中，塞在衣箱角里。现在原物都在，情愿物归原主。
施公派人押着小道士去将银子取回，叫戚顺当面点收无误，便令男女三人分别画押听判：判令悟真重责三十大板，并于城隍庙前戴枷示众一月，卸枷后逐出道门；判令刁氏掌嘴三十，亦于城隍庙前枷号示众一月，卸枷后的去留由其夫自定；至于戚顺，失银由于粗心，教训理该记取，银两发还，不再论处。
审断已毕，施公一行径回县衙。其时日薄西山，飞鸟投林，眼看暮色即将四合，施仕伦方才意识到今日连续作战，真是累得够呛，不由长长地嘘了一口气。
耳听老爷叹息，随轿步行的施安马上凑着轿窗与主人搭话：“老爷，今日连审两案，真是太辛苦了。小人不明白的是，老爷何以断定尤阿根、蓝氏会在城隍庙里自行供出罪行?又怎么推知刁氏偷汉等等情节?”
此时施公拈须微笑，不无得意地告诉施安：自己故意假托城隍审案，将他两人单独关在一起，便于他们串连。果然他们心虚胆怯，又受午时三刻这个特殊时间的震慑，迫不及待地暗中串供，结果反而被预先藏在破木柜里的师爷偷听到了。要问怎么推知刁氏偷人，其实也不太难，第一是她自己不自然的神态处处给人暗示；第二是她来不及检查和整理的竹床反面留有痕迹，原先沾染的灰尘、蛛网遭到人为的破坏，明显地印着往来手扒的男子手印，甚至还能看出一个人的全身印子。
施安听了，不觉啧啧赞叹。正当主仆二人谈到兴浓之际，道旁闪出一人，冷不丁地拦住施知县的官轿高声喊冤，痛哭流涕地要求大人给他作主。他说：“小民家住城外桃花村土地庙旁，名叫李志顺。父母亡故，家境贫寒，没奈何外出帮人经营买卖。刻苦三年，积了五六十两银子。因为牵挂妻子，弃商回乡，意欲另寻门路，就近照顾家室。想想离家多时，不知妻子有否变心，故而扮作落魄之人，空手而归。带回的银两，是我趁着黑夜无人埋在土地庙的香炉里。回家后，见妻子耐苦守节一如既往，自觉惭愧，当晚便把故意试心之事告知妻子。次日醒来，去取银子，银子早已不见，叫小民今后怎样度日?今日老爷在城隍庙审案，有城隍爷协同，一日之内连破两案，老爷断案如神，满城已经传遍。小民想来，老爷能审城隍，难道审不了土地?土地还归城隍管的呢，所以特来状告土地，叩求青天大人判明!”施公听了不觉发笑，不过转念一想，表面荒唐的背后也许隐藏着要事哩。于是，他唤李志顺近前，明确告知：“你且回去，明日上午在土地庙等候，由本县去审土地。”
翌日，县尊带领大批差役，开锣喝道，前呼后拥，专程前往城外桃花村审问土地。乡下地方，难得看到这样的大队人马，一路上引来许多驻足观望甚至奔走相告的“观众”，大家纷纷跟着去看热闹。
施公缓步出轿，仔细打量着这座小小的神庙。只见上首供奉一尊土地，左右侍立两个神童。一张旧供桌，一只大香炉，此外再无别物。施公看罢，暗暗犯愁，心想此事全无题目可做，如何是好?不得已转身出庙，吩咐就在庙外空地设立公座，即刻公审村民李志顺控告土地一案。
“带原告李志顺!”
“启禀老爷，小民李志顺在!”
“李志顺，你因何要告当方土地?――说与本县知道。”施公问道。
李志顺把前后情况又讲了一遍。
施公点了点头，叫把庙内土地抬来听审。差役们不敢怠慢，当即把土地抬了出来。施公庄重地站起，带笑把手一拱，高声说：“土地尊神，施某今日惊动了，请坐!”说罢即命看座。施安答应，拿了一张椅子放在下首。差役们抬起土地，让“他”在椅子上坐定。施公出公座，向前哈腰紧行几步，伸出双手，做出与人拉手模样。之后，他又倒退几步，笑着喊道：“贤契请坐!”又命把公座抬过来，说是两人对坐便于商量。差役遵命把公座抬到，放在土地对面。施公这才退步坐下，眼瞧着土地讲话。他神情俨然地说：“贤契休要见怪!惊动尊驾，为的民情。我是知县，你也是一方之主，阴阳一理，都该管辖百姓，公判民间冤枉。请问本村李志顺回家，将银子埋在炉内，老贤契就该留心照看才是，为什么被人窃去?又因何知情不报?既为监守之主，贤契只管告诉于我，好拿窃贼；若是装聋作哑，本县即备表文向上天参奏，贤契休要后悔!老贤契，我是一片苦心，你……”施公话未说完，忽听围观的人丛中有人冷笑道：“骗人!捣鬼!”施公大怒，立即叫左右将冷笑的人找出来，带到公座前跪下。施公问道：“你姓什么?名叫什么?干何营生?你笑本县骗人，想必你知道偷银的人是谁，还不从实招来!本县倒要看看你说的是不是实情?”
那人开始不肯承认，说是看见老爷打恭作揖，自言自语，觉得好笑，故而忍不住说了一句轻薄无礼的混帐话，还请老爷宽恕，其实自己根本不知银子的下落。后来施公指出：作贼心虚，人之常情。今日本县大张旗鼓地公审土地，偷银者闻讯必然来窥探虚实。本县为此派出大批密探，混在人群中间，留心种种动静。果然不出所料，你自以为可以蒙混过关，一时忘形，露了马脚。却不知今日这一切，都是本县精心设计所致。”至此，那人才老实招认银子是自己偷的。
原来偷银人名叫刘二，与李志顺同村居住。那日晚间，李志顺远道归来，在酒店遇见刘二。刘二与他攀谈，他却懒洋洋地不大搭理。刘二怪他臭拿架子，随后暗暗跟着他去。听他夫妻叙话，获悉他有银子藏在土地庙的香炉内，便到庙里把银子取来。起初只想捉弄他一下，没想到李志顺居然一本正经地去告土地，把事情搞得满城风雨，刘二退又不是，说又不敢，故而忐忑不安地来探消息。
根据这种种情况，施公判令银子归还李志顺，但其无端怀疑糟糠之妻，后又无故状告土地之神，不遵纲常伦理，亦应处以罚银十两。刘二偷银，罪行确凿，姑念原为气恼戏弄，后又态度较好，从轻发落，罚银二十两，并在土地庙前枷号示众一月。两人所罚之银，拨作修理土地庙的全部费用。
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