在中国古代“占”是观察的意思，“卜”是以火灼兽骨或龟壳，认为其出现的裂纹形状，可以预测吉凶祸福。
按照《礼记·曲礼》的说法，“龟为卜，蓍为筮”，“卜”是用火烧龟壳使其产生裂痕而预测凶祸福的方法，“筮”是用蓍草来占卜的方法。这是我国古人占卜常用的方法。古人认为“小事则筮，大事则卜”。如果遇上更大人的事情，就要两种方法兼用。
那如何用龟甲占卜呢？一般在龟甲上刻录卜辞，然后用火灼烤龟甲，灼烧时会发出噼啪之声，这种声音往往被理解为，是神在传达旨意。骨头受热以后，正面就会随着“卜”的一声出现裂纹。在占卜者看来它充满无穷的玄妙。上面这些甲骨片上的文字就是占卜祸福、判断吉凶的简单记事，因此也被称为甲骨文卜辞。
商代王室盛行用龟甲占卜决定行为方式，几乎每事必卜。《周易·系辞》说：“定天下之吉凶，成天下之亶亶者，莫大乎蓍龟。”古人为何要采用龟甲占卜呢？
《礼记·礼运》说“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”古时将龟与麒麟、凤凰和飞龙这些传说的神奇动物并列，可见它的地位之高。《礼记·曲礼》疏引刘向曰：“蓍之言耆，龟之言久。龟千岁而灵，蓍百年而神，以其长久，故能辨吉凶也。”因此春秋时期还有“筮短龟长”的说法，认为鬼象长，卜更为灵验。
不过，龟卜之法早巳失传了，而蓍筮之法却流传下来，有流传下来的《周易》《周礼》等书的文字记载为证。晋张华《博物志》说：“蓍一千岁而三百茎，其本已老，故知吉凶。”古人以为蓍千岁生三百茎，有圆而神的美德，所以把它作为筮的最为理想的运算工具，而且“天子蓍九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”
蓍草是一种多年生直立菊科草本植物，别名一支蒿、蜈蚣草（蒿）、飞天蜈蚣、锯草等。恐怕人们很难找到已长了一千年的蓍革，那怎么办呢？孔子死后三百多年，汉武帝刘彻推行“罢黜百家，独尊儒术”，儒学上升为正统地位，孔子受到历代帝王的追封，直到追封孔子为“圣人”。这样以来，孔子墓地里的蒿子草就成了神圣之物。据说孔子墓地长的蓍草茎杆有八棱，以象八卦，用这种蓍草占筮特别灵验。其实，中国北方到处都生长这种蓍子草。
不过蓍草取卦程序繁琐，普通人很难掌握运用，后世又出现三钱，民间较为盛行。不过三钱代蓍筮法与蓍筮二者基本上并行不悖，因此一直流传下来。
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