在宋词的发展史上，慢词的兴起是宋词走向繁荣的大事，而词人柳永则是慢词兴起中至关重要的大人物。
柳永大量创作慢词，将宋词从篇幅短小、容量有限的小令中解放出来，大大开阔了宋词的容量，让各类题材入词成为可能，也让词开始走上与唐诗并列的高峰。
然而，柳永的慢词并非他独创，他也不是第一个写慢词的人，在唐五代，以及同时代人中，都有开拓性的慢词创作。
说起慢词，就要从慢词的概念说起，《词谱》中称慢词“盖调长拍缓，即古曼声之意也”。“ 慢曲子”是相对于“急曲子”而言，是按照乐曲的节奏来区别的。由于曲调变长，字句增加、节奏放缓，在音乐上更富于变化，悠扬动听，比小令更适合必达曲折婉转的个人情思。
大图模式 慢词的产生，可追溯到唐中叶，王灼《碧鸡漫志》总说：“今大石调《念奴娇》，世以为天宝间所制区，予固疑之。然唐中叶渐有今体慢曲子。”
事实上，慢曲子在唐代燕乐系统中就是一种基本形式，只是未得到充分发展而已。
在敦煌曲子词中，有7首慢词，词牌包括《洞仙歌》、《倾杯乐》、《内家娇》、《别仙子》四种，字数从71-110字不等，这些慢词，无论是句型、句式等形貌，已经奠定了慢词的声律基础。
唐五代文人，填词已经兴起，比如白居易、刘禹锡、杜牧等人（他们均填过词，并偶填慢词），更不用说花间派鼻祖温庭筠以及南唐二主了。而到花间词人手中，慢词逐渐增多，如尹鹗《秋夜月》、欧阳炯《凤楼春》、李珣《中兴乐》等，
大图模式 在宋代初年，填词几进空白，但一些“慢曲子”还是会被一些场合演奏，这些曲子，为后来词人提供了《齐天乐》、《万年欢》、《大圣乐》、《石州》、《绿腰》等词牌，而艺术水平颇高的赵氏皇族，也对宋词发展起到重要的推动作用。
很多人都知道绘画堪称一绝的赵佶父子，而宋代第二位皇帝宋太宗赵广义也是“文化人”，其书法造诣也是颇高的，而且宋太宗“洞晓音律，前后亲制大小曲即因旧曲创新声者，总三百九十。”
至真宗之后，慢曲子开始繁盛，慢词创作也开始兴起，在小令的创作已经达到极致之时，为慢词的创作积累了更多的艺术经验，欧阳修、张先、柳永等人，开始讲慢词推向新阶段。
大图模式 欧阳修不愧为文学大家，其创作极为丰富，他的散文自不必说，“唐宋八大家”名不虚传，其词也是成就显著，与晏殊齐名，可谓宋初小令创作的高峰，但欧阳修同样创作几首慢词，现存6首，其中的《摸鱼儿》也是一篇佳作，
词作初看起来，还颇似柳永之作，尤其是最后的“不说归来”、“多应忘了”等俚语，只是前面细品，有“晏欧”之清新，与柳永迥异。
大图模式 相对于欧阳修的几首，张先的慢词数量可观，多达19首，其慢词在题材上做了很大的拓展，比如赠友人的《山亭宴慢》、描写杭州繁华的《破阵乐》等，对慢词发展起到了重要的开拓作用，正如陈廷焯《白雨斋词话》所言：“张子野词，古今一大转移也，”说的就是张先承前启后的重要地位。
张先慢词，还没有发展出柳永的婉转铺设，没有章法的变化，还有小令遗风。于是，为慢词打开局面的历史重任，就交给柳永来做了。
大图模式 慢词至柳永，境界大开，无论是数量上，还是艺术手法上，还是音律上，都臻于成熟。作为“奉旨填词”的专业词人，柳永通晓音律，有艺术才能，同时仕途坎坷，丰富的羁旅生涯，让他几乎更够带给词作的创新，都倾入到创作之中。
于是，柳永之慢词成为宋词发展的分水岭，过柳永此山，宋词创作如滔滔江水，繁荣丰盛，一发不可收拾。
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