南怀仁（Ferdinand Verbiest，1623年10月9日—1688年1月28日，享年66岁），字敦伯，又字勋卿，比利时籍清代天文学家、科学家，拉丁人，1623年10月9日出生于比利时首都布鲁塞尔。1641年9月29日入耶稣会，1658年来华，是清初最有影响的来华传教士之一，为近代西方科学知识在中国的传播做出了重要贡献。他是康熙皇帝的科学启蒙老师，精通天文历法、擅长铸炮，是当时国家天文台（钦天监）业务上的最高负责人，官至工部侍郎，正二品。1676年，南怀仁被任命为耶稣会副省会长。他为人谦虚热诚，急人所急，不遗余力；但律己甚严，视世荣如敝屣，坚守神贫，苦身克己；他恪守修会职责，视富贵如浮云。南怀仁一直怀着为主致命的期望，他以高度的耐力承受了病中的剧烈痛苦。1688年，领受终傅圣事之后，安逝于主怀，享年六十五岁。安葬在北京。谥勤敏。
故 事
在吉林乌拉，南怀仁察看了这里的地理形胜后说，九龙山（今吉林北山）有九龙之象，尼什哈山（今吉林龙潭山）有如巨龙伏卧，吉林城确是藏龙卧虎之地，“日后定会出帝王”。说者无心，听者有意，南怀仁之言，引起了康熙皇帝的注意，他即刻命吉林将军派八旗兵凿毁九龙山的数座山峰。《永吉县志》也有类似记载说：清代民间风传，龙潭山城遗存沿山岗逶迤起伏，蜿蜒若龙行于林莽之间。清帝乃命吉林将军派满州八旗兵将古城墙从中截断，人们俗称这“断岭”。但关于“断岭”之事，清朝正史未查到记载。笔者以为或者是因为要开一条进山的通道而已。南怀仁在华近三十年，“勤勉竭力，不辞劳瘁”，他不是第一个在中国朝廷打工的外国人。但是他却是让中国皇帝开眼学习世界先进技术的第一人。1688年逝世时，康熙皇帝为他举行了隆重的葬礼，并赐谥号“勤敏”，给了他在朝廷供职期间“勤勉、聪敏”的恰当评价。
清代康熙年间，外国的一些宗教人士纷纷来中国传教。为此康熙帝玄烨明确规定，外国传教士必须奉公守法，尊重中国习俗，否则就要被驱逐出境。因此当时的外国传教士极不得志。然而在这些传教士中，比利时的南怀仁却倍受玄烨的青睐，除了待遇十分优厚外，还被封为清政府的工部右侍郎，定为二品大员。玄烨在南怀仁死后，亲自为他撰写了祭文和碑，并赐他谥号为“勤敏”在其下葬的那一天，玄烨还委派了国舅佟国纲等大臣在下葬处为南怀仁举行了隆重的葬礼。
极受厚待
这需从康熙初年紫禁城内发生的一场官司说起。南怀仁于1657年受欧洲天主教耶稣会的派遣来中国传教。因他精通天文地理，所以到中国传教后的翌年就被推荐到官中，进行勘测天文方面的工作。在工作中，南怀仁使用西方先进的勘测方法，计算准确，说服力颇强，深得当时世祖福临的赏识。但他也同时遭到迷信、守旧的新安卫官生杨光先等入的妒忌。杨光先乘康熙登位不久，便上疏弹劾南怀仁，说他“历法荒谬，邪说惑众”，“僭谋造反”。当时玄烨尚幼，实际执政的是贵族鳌拜一伙，他们对天文、算学一窍不通，看到奏疏中有“僭谋造反”的字句，便不问青红皂白下令将南怀仁逮捕下狱，任命了不学无术的杨光先执掌钦天监。
具有讽刺意味的是，南怀仁被判刑入狱后，北京忽然发生了百年未遇的大地震，愚昧的鳌拜一伙以为是由于惩罚了传教士触怒上天，便又匆忙下令将南怀仁释放。南怀仁获得自由后，因不能重返钦天监，只好又重操旧业回到教堂传教。南怀仁虽被逐出紫禁城，但却始终没有放弃自己的观点，他坚信自己按照“西洋西法”所测定的天文是比较正确的，所以总想寻找机会澄清事实。
帮玄烨达到到目的和制造了一种新型火炮，协助玄烨平定了三藩之乱。 康熙七年(1668年)，南怀仁通过计算，断定杨光先预测的次年将出现两个春分和两个秋分是错误的，便上疏给玄烨以求一辩。当时玄烨亲政已一年多，可朝中大权仍被鳌拜掌握，这对雄心勃勃的玄烨来说是无法容忍的。当玄烨接到南怀仁的上疏后，便想亲自处理这一案件，作为向鳌拜一伙夺取的开始。于是玄烨命令大学士图海等二十几名大臣携带仪器，先后在午门、观象台等处观察,勘测，结果让明南怀仁的计算是正确的。
在玄烨的授意下，一时群臣纷纷上疏，要求惩办徒有虚名的杨光先。玄烨当机立断，马上宣布撤去杨光先等人的职务，任命南怀仁为钦天监监副。南怀仁以自己是“远西鄙儒，不妻不宦”为借口不受，但玄烨却屡次下达旨意，一定要给南怀仁晋封。南怀仁推辞不过，只得接受了任命。为了感谢玄烨为他平反昭雪之情，南怀仁在同到钦天监的当年，就制作了一个小巧精致的浑天仪献给玄烨。这场在紫禁城内发生的、历时多年的官司至此了结。在这一事件中，玄烨达到了自己的目的，不久他又设计铲除了鳌拜，夺回了朝政大权。
南怀仁任钦天监监副后不到一年，就一连制造出六套先进的天文仪器，因此被玄烨擢升为监正。后三藩作乱，清王朝处于危难之中，南怀仁又设计制造了一种新型火炮，帮助玄烨平定了三藩之乱，成为清王朝的功臣，因而被晋升为工部右侍郎。
南怀仁受到玄烨的器重还有另一原因，那就是玄烨深知科学文化的重要。南怀仁在欧洲受过系统的科学教育，对天文、地理、算学、机械等学科都有一定的研究，因而一到中国就很快地得到了博才好学的玄烨的赏识，并成为玄烨接受西方科学文化的启蒙老师。南怀仁在担任钦天监监副期间，经常给玄烨讲解科学理论和技术，每次达两三个小时之久，致使玄烨对天文、地理算学、乐律等学科的知识有了较深的了解，成为我国封建皇帝中掌握科学知识最为丰富的一位。
南怀仁在中国期间，努力传播和介绍西方先进的科学文化，促进了中国天文学等学科的发展，在中比文化交流史上写下了光彩的一页。
宗教著作
南怀仁在华期间，撰写了多部宗教类书籍，宣扬天主教教义、教规和宗教仪式等。主要有：《教要序论》一卷（1670），分目六十二篇，以浅显明白的文字概述天主教，是南怀仁宗教作品中最重要的一本，多次刊刻重印，直到1930年代仍有刊印，并有方言版、法文、满文、日文译本。《善亚报略论》一卷（1670），共八章，以问答体裁解释人世的善恶赏罚问题。《告解原义》一卷（1673）,解释有关告解的性质与重要性等。《圣体答疑》一卷（1673），解答关于圣餐的问题。《道学家传》一卷（1686）,关于天主教的史实，以及来华传教士的名录、传略。此外，他还撰著了《天主教丧礼问答》；与利类思合作编撰了《圣教日课》。
《御览西方要纪》一卷（1669）《测验纪略》一卷（1669）《赤道南北两总星图》（1672）《坤舆图说》二卷（1674）《简平规总星图》（1674）《新制灵台仪象志》十六卷（1674）《坤舆外纪》一卷（1676）《坤舆格致略说》一卷（1676）《神威图说》（1682）《形性之理推》（1683）《穷理学》（1683）（未刊刻）Astronomia Eu-ropaea（1687，《欧洲天文学》）
科技贡献
天文历算
南怀仁设计监制了黄道经纬仪、赤道经纬仪、地平经纬仪、纪限仪和天体仪等适用于西洋新法的天文仪器。至今，这些仪器作为中西科学交流的历史见证，仍陈列在北京古观象台。著有《新制灵台仪象志》、《康熙永年历法》、《欧洲天文学》等。《欧洲天文学》一书的内容几乎涵盖了当时在中国介绍的西方所有科技知识。在书中，南怀仁反复强调，在各个领域应用欧洲科学所取得成就，是整个传教团在中国赖以生存的基础。
通过“历法之争”改变了清代传统的天文历法，采用西方科学算法推算历日。康熙三年（1644），钦天监朝臣杨光先以潜谋造反、邪说惑众、历法荒谬上书弹劾汤若望，但是此时的汤若望已经73岁高龄且患病无法言语，所以南怀仁主动代替这位敬重的长辈进行辩驳，以科学实验方法进行论证，最终在这场“中西历法之争”中取得胜利，并由此得到了康熙皇帝的信任，重掌钦天监。
（汤若望和南怀仁）
火炮技术
三藩之乱时，南怀仁奉命监铸大炮。他设计的“神威将军”炮、“武成永固大将军”和“神功军”炮被选入清代国家典籍——《钦定大清会典》。中国历史博物馆现藏有一门南怀仁制造的武成永固大将军炮。南怀仁对清代火炮技术发展的另一重大贡献，是对火炮的“准炮之法”进行了系统研究，并写成专著《神威图说》、《形性之理推》。
他在朝为官之际制造的一批火炮和天文仪器。康熙八年（1669），南怀仁重掌钦天监之后制造一套天文仪器，共六件。有赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经仪、地平纬仪、纪限仪及天体仪，并写了一部《灵台仪象志》介绍了仪器制造原理和使用方法。康熙十二年（1673），三藩叛乱之际，南怀仁奉命制作了一批轻型火炮，进一步得到了康熙帝的信任。
地理知识
南怀仁曾编撰了数种地理学著作、绘制了数种地图，它们成为17世纪地理学和地图学在中国发展的标志。这些著作主要有：《御览西方要纪》一卷（1669年），南怀仁的第一部地理学著作，内容涉及欧洲的一般地理知识以及社会和文化生活的各个方面。在末尾，南怀仁强调天主教对欧洲文明的重要作用，并对中国皇帝给予来华传教士的礼遇洪恩表示了感激之情。《坤舆图说》二卷（1674年），为解说同年所刻的《坤舆全图》而作。《坤舆全图》与利玛窦的《坤舆万国全图》一样，是来华耶稣会士绘制的最具影响的世界地图。《坤舆格致略说》一卷（1676年）为《坤舆图说》的简编。
南怀仁是继利玛窦，汤若望之后大清最有影响力的传教士。他和前两位一样，熟知天文历法，堪舆地理，几何数学，还擅长机械制造，尤其是铸造威力巨大的红衣大炮。更令人称赞的是，南怀仁跟他俩一样具有良好的操守道德。
科技传播
南怀仁博闻多能，深精西方科学知识。《欧洲天文学》一书的内容几乎涵盖了当时在中国介绍的西方所有科技知识。南怀仁在著作中多处引用《几何原本》中的命题，并将几何学方面的许多知识介绍到中国。在《仪象学》中，有多幅图表示了几何作图的知识。在介绍几何作图的同时，也介绍了西方当时使用的作图和测量工具。
南怀仁在《仪象志》、（1674）和《穷理学》（1683）两部著作中，介绍了力学基础知识，包括重力、重量、重心、比重、浮力、材料强度、单摆、自由落体运动等知识。同时还介绍了光的折射和色散方面的知识。
南怀仁在《新制灵台仪象志》中，介绍了机械方面的许多知识。他的另一部未刊刻的著作《穷理学》也包含了关于简单机械的相当丰富的知识。《穷理学》于康熙二十二年八月二十六日（1683年10月16日）进呈，共60卷，是南怀仁最重要的一部著作，此书依据“格物穷理”之概念，综合以往所成中西会通著作编撰而成，是当时传入西学之集大成者，此书现仅存十数卷残抄本。在《穷理学》的第七卷“轻重之理推”（共131节）中，有82节是关于简单机械的知识。详细叙述了天平、等子、杠杆、滑车、圆轮和藤线等六种简单机械的性质、原理、计算和应用。
南怀仁不仅在其著作中传播机械及机械工程方面的知识，而且实际参与机械工程方面的实践活动。
南怀仁的蒸汽车辆
在机械制造方面，南怀仁还在中国进行了汽轮机的最早实验，就是利用一定温度和压力的蒸汽的喷射作用，推动叶轮旋转，从而带动轴转动以获得动力。这个实验在他的《欧洲天文学》的“气体力学”一章中有过详细的描述。
南怀仁为大清王朝服务涉及了众多领域，除上述介绍的之外，他还是康熙皇帝的科学老师，他曾经在长达五个月的一段时间里，从早到晚给皇帝讲授几何学和天文学，还将《几何原本》译成满文，陪同皇帝出巡，沿途为皇帝观天测地。康熙皇帝后来对自然科学的浓厚兴趣，对欧洲传教士的宽容态度，应该说都与南怀仁不无关系。
南怀仁曾在中国与俄罗斯等国的外交接触中担任过不可缺少的角色。1676年5月15日（康熙十五年四月初三日），沙皇俄国派遣的特使尼果赖（Nikolai G.Milescu Spathary,1636～1708）等一行到达北京。这位使臣虽掌握希腊文、拉丁文等多种欧洲语言，却不通任何东方语言。通晓多种欧洲语言又精通满语与汉语的南怀仁成为此次中俄沟通的桥梁。
南怀仁在俄国使团逗留北京的几个月间（5月～9月），进行了大量的翻译工作。他作为译员，参加了中俄双边会谈，并翻译了一些官方文书，他将沙皇至中国皇帝的信及俄政府向清政府提出的12条谈判纲领译成中文；又将一些中文文件译成拉丁文。
南怀仁希望给耶稣会士开辟一条从欧洲经过俄国到达中国的交通线，以俄国为通道和桥梁。为了耶稣会的利益，南怀仁在寻找进入莫斯科的机会，因此他把由于受康熙皇帝信任而得以掌握的清廷外交活动的情况，告诉了俄国使臣，以便让俄国使臣了解中方目的。
在1676年9月初尼果赖即将返国之际，南怀仁请尼里赖带一封信给沙皇。他在信中强调，他通晓多种语文，为了基督教的利益，他本人愿意为沙皇效劳。他还将他的拉丁文著作和《坤舆全图》作为礼物赠送。
此后中俄关系越来越紧张，最后发展到交战，直到1686年才出现新的局面，重开谈判之门。1687年南怀仁已重病在身，但对即将举行的中俄谈判会议的背景却有着清醒认识。他知道俄国在欧洲连年战争，疲于奔命，不可能劳师远征东方，因此只可能在东方追求贸易利益。而中国方面既不要战争，也不要贸易，只要求把它认为属于它的土地与俄国势力隔绝，使这些地区安然无事，主要目的是将蒙古和黑龙江流域封闭，不让俄国进入。因此中俄两国不要战争、谋求和平是他们的共同目的，而这一目的也恰恰符合耶稣会的目的：开辟罗马-俄国-中国陆路交通。因此南怀仁想，如果耶稣会士能在这次中俄边界谈判中进行调解，施展外交才能，促其两国实现和平，缔结和约，中俄两国都会感激耶稣会士，从而便于实现他们的目的。虽然南怀仁1688年1月28日不幸去世。但是他的这种看法被他的同会徐日升和张诚继承下来。
中俄尼布楚条约划界示意图
中俄《尼布楚条约》是在平行互惠的国际法原则基础上缔结的。这项条约明确划定了中俄两国的东部边界。条约缔结后，中国的东北边疆保持了160年的安宁，俄国则获得了贸易利益。而耶稣会则有得有失：从中国方面说，他们得到了清朝政府的信任。1692年康熙皇帝降旨准许天主教士在中国自由传教，从而实现了耶稣会士多年追求的目的。可是从俄国方面说，《尼布楚条约》签订后不久，彼得大帝认为耶稣会士在中俄会谈中偏袒中国，背叛了西方利益，因此关闭了耶稣会在莫斯科的居留地，并将耶稣会士驱逐出境。从此耶稣会士开辟罗马-俄国-中国陆路的希望成为泡影。
南怀仁与汤若望
利玛窦凭借着对中国儒家思想的深刻理解，因地制宜地将天主教融入中国传统文化中，利玛窦和天主教成功扎根于中国，给后来的传教士争得了开门红。汤若望凭着多尔衮，孝庄，顺治的信任，应有自己的博学多才和西方先进的科技征服了大清皇室。虽然，在“历法之争”中，蒙受灾难，康熙亲政后给予了恢复名誉，对他有很高的评价。南怀仁作为后来者，先是协助汤若望在钦天监历算工作。“历法之争”中，和汤若望一起被牵连入狱，南怀仁表现出了西方人少有的义气和高尚情操，他不离不弃，为恩师汤若望据理力争。汤若望恢复了名誉后，南怀仁还积极为钦天监同僚的自由和待遇奔走。在康熙的支持下，南怀仁重掌钦天监。南怀仁的贡献一点也不逊色于利玛窦和汤若望，他有哪些贡献呢？他和汤若望应用西方先进的历法改造了明朝历法，编制成我们现在所用的农历历法。南怀仁把汤若望留下的火炮制造等技术进一步精益求精，发扬光大。制造出了大约600门威力巨大的大炮，他还提高了炮的精度和距离，为大清一统中国做出了贡献。南怀仁制造的火炮，至今犹存，可见质量之好，属于当时最先进水平。南怀仁编纂了《堪舆图说》，这本书比利玛窦的《堪舆万国全图》更为精细和全面。极大地开拓了中国人的视野。
如果说汤若望是康熙的启蒙老师，那么南怀仁就是康熙第一位正式的科技外教老师。南怀仁除了给康熙讲数学知识外，还包括天文，地理，乐理，哲学等西方各种先进的科技知识。南怀仁年老之后，还推荐法国张诚，白晋，葡萄牙徐日升等人最为康熙的老师，让康熙接触到了更多的西方先进技术和思想。使康熙成为学贯中西的有作为的君王。
值得一提是，南怀仁在中俄外交方面也产生了积极的影响。沙俄使者虽然精通希腊文、拉丁文、法文、德文等多种欧洲语言，却对东方语言一窍不通。精通多种欧洲语言，满语汉语都非常娴熟的南怀仁一度成为中俄沟通的桥梁，在此期间，南怀仁做了大量的翻译工作。南怀仁毕竟是一个耶稣教徒，为了教会的利益，他希望建设从俄罗斯到中国的交通信息，因此把自己掌握的清廷外交活动告诉了俄国使臣，以便俄国更好的了解中国。从后来的尼布楚条约的结果来看，南怀仁并没有泄密。
中俄关系紧张时，南怀仁已经重病在身，无法为中俄谈判效劳。但是，他对会议背景有着清楚的认识，俄国在欧洲四处征战，向出海口突围，所有重兵主力全在欧洲，不可能大规模对东方用兵，因此只能在东方追求贸易利益。他认为大清西由噶尔丹牵制，不希望在东方用兵，导致两头开战，也不需要贸易，只需与俄国势力隔绝，维持边境稳定即可，其重点是蒙古高原和黑龙江流域。他认为中俄两国谋求和平是共同目的，南怀仁去世后，他的同僚加弟子，徐日升和张诚把这种观点继承了下来。徐日升和张诚在随索额图进行尼布楚谈判时，成功签署了中俄《尼布楚条约》，也忠实地履行了南怀仁的思想。这个条约签订后，东北边疆保持了160年的和平，康熙也兑现了承诺，准许天主教在大清自由传教。彼得大帝认为，徐日升和张诚代表的耶稣会在谈判中偏袒中国，并将耶稣会驱逐出境。
南怀仁与康熙皇帝
南怀仁是康熙皇帝的科学老师，曾经在长达五个月的一段时间里，从早到晚给皇帝讲授几何学和天文学，还将《几何原本》译成满文，陪同皇帝出巡，沿途为皇帝观天测地。康熙皇帝后来对自然科学的浓厚兴趣，对欧洲传教士的宽容态度，应该说都与南怀仁不无关系。
南怀仁在华贡献之三是其在1671-1688担任康熙“帝师”之职时为康熙皇帝传授天文、数学、地理、乐理、哲学等西洋科学知识。诚然，南怀仁如此做法有扩大西方传教士在华势力的缘故，但是从另一角度说，康熙帝作为皇帝如此热衷西学，对西学在华迅速传播有重要意义。康熙十五年（1676），南怀仁还在中俄交流中担任翻译，促进了中外之间的交流。南怀仁在华所做贡献非常突出，这里只是列举了一些。但是作为西方来华传教士，他自身的身份和职责要求他终归还是要为西方帝国主义服务的。
南怀仁去世
南怀仁1688年去世。康熙皇帝亲自撰写祭文：“尔南怀仁，秉心质朴，四野淹通。来华既协灵台之掌，复储武库之需……可谓莅来惟精，奉职费懈者矣。遽闻溘逝，深切悼伤。追念成劳，易名勤敏。”康熙此谕，用满汉两种文字刻在南怀仁碑碑阴，碑阳用汉文和拉丁文镌刻。迄今为止，用三种文字刻写碑文实属少见。康熙皇帝为他举行隆重葬礼，并赐谥号“勤敏”。在明清之际来华而后来客死中国的传教士中，南怀仁是唯一一位身后得到谥号的。
1688年南怀仁去世后被葬于栅栏墓地。这块墓地当时是京城外国传教士的墓地。南怀仁去世后，康熙谕旨，赐“故钦天监治理历法加工部右侍郎南怀仁祭葬。谥勤敏”。“祭葬”说明葬礼高规格，其墓碑也体现了清廷对他的极高礼遇。明清时期的栅栏墓地，就是如今的全国重点文物保护单位“利玛窦和外国传教士墓地”。这里现有63通墓碑。在墓地的西园，居于正中且碑体最大的是利玛窦之墓，南怀仁墓和汤若望墓分别位于其东西两侧。墓地的这些石碑都用中文和拉丁文镌刻墓志铭，只有南怀仁墓和汤若望墓刻有满文。
南怀仁墓碑阳面
南怀仁墓碑的碑身阳面竖版题写“耶稣会士南公之墓”大字，其右是竖版的汉字介绍：“南先生讳怀仁，号敦伯，泰西拂郎德里亚国人。自幼入会真修。于顺治十六年岁次巳亥（应为己亥）入中国传教。卒于康熙二十七年（应为二十六年）岁次戊辰（应为丁卯）十二月二十六日，寿六十六岁，在会四十七年。”其左是横写的拉丁文，是南怀仁传教经历的概述。
碑阴有很多看点。碑首篆额天宫位置写着汉字和满文的“敕建”二字。碑身右边是竖版汉字：钦天监治理历法、加工部右侍郎、又加二级，谥“勤敏”。接着便是碑文，其中有一段是其成就的最完美概括：“明时正度，历象无讹，望气占云，星躔（chán）式叙；既协灵台之掌，复储武库之需。覃运巧思，督成火器，用摧坚垒，克裨戎行……”在碑文末尾，康熙再次表达了对他的敬重：“遽闻溘逝，深切悼伤，追念成劳，易名勤敏。”落款为“康熙贰拾捌年肆月初壹日”。碑身左边是竖版的满文，意思与汉字的相同。
南怀仁墓碑阴面
环顾整座碑，雄浑大气的蟠龙碑首、碑额上满汉两文题写的“敕建”以及碑身上的满汉长文，都表现了清廷对南怀仁的高度认可，而且碑阴两次出现的谥号“勤敏”，也突出了南怀仁身后的殊荣：他是明清之际来华传教士中唯一一位获赐谥号者。
另外，墓碑两侧刻有饱满的缠枝纹刻饰，这是墓地里绝无仅有的孤例。其碑座四面都有精美且寓意吉祥的雕刻。所有这一切使得南怀仁的墓碑显得独树一帜、卓尔不群。
洋人帝师南怀仁
据统计，中国几千年历史上从秦始皇开始称皇帝的一共有494人。在这许多皇帝中，唯一一位能够虚心向西方学习的，就是清代的康熙皇帝玄烨。他不像他的不肖子孙雍正、乾隆闭关锁国，禁止任何西方东西传入。康熙皇帝在政务之余，学习天文和数学很努力。1667年，康熙亲政后，在皇宫畅春园蒙养斋内，邀请了比利时传教士南怀仁（F.Verbiest，1623－1687年）、法国的传教士张城（Jean Francois Gerbllon，1654－1707年）、白晋（Joachim Bouvet，1656－1730）等为教师，认真学习天文学与数学。康熙皇帝对数学的认真学习，可以从白晋向法国路易十四所上的奏折中看出，白晋说：“我们按照和以前进讲几何学原理（即《几何原本》）时相同的顺序，结束了理论与应用几何学的全部进讲工作，皇上对于自己已成了一个优秀的几何学者感到由衷的高兴，并流露出极为满意的神情。同时为了表示自己对这两份讲稿的重视，旨谕把它们由满语译成了汉语，并亲自执笔撰写序文，刊载于两书的卷首。然后，为在皇城内用满汉两种文字印刷成书，发行全国，皇上谕令校订两书的原稿》”
从明末开始来中国传教的西洋教士大约有万余人，其中能够在死后被皇帝赐予谥号的，仅南怀仁一人。在南怀仁逝世一年后，康熙皇帝派人祭奠，并赐予谥号“勤敏”。赞扬他“识通治历，能符七政之占，非惟推步无差，抑且艺能兼备；铸为军器，较旧式而呈奇，用以火攻，佐中坚而致胜。恪恭不怠，奉职惟勤，术数咸精，造思独敏。”可见当局对于南怀仁的重视，也可以看出南怀仁在华贡献的举足轻重。
南怀仁由1659年到达内陆传教，在华凡二十九年之久。起先在陕西传教，1660年转到北京协助年事已高时任钦天监监正的汤若望。1661年顺治皇帝去世，1664年，杨光先发难控告汤若望的新历法，指斥“新法十谬”，南怀仁与汤若望多人下狱。在狱中受尽各种折磨，而且一直坚持为汤若望辩诬，直到1669年才被开释平反。
1667年，14岁的康熙亲政，他着手处理杨光先控告汤若望案。此时汤若望已经逝世，由南怀仁出庭。年轻的皇帝康熙，既没有历法守旧派的成见，也没有杨光先“西洋人亡我之心不死”的框框。他主张“实践是检验真理的标准”，组织一个班子，让杨光先和汤若望预先给出日影、金、木、水、火五个行星和太阳月亮的位置，到时检验看谁预测的对，就可以判断谁胜谁负。经过两个月的实际考察，检测班子报告：“南怀仁测验，与伊所指仪器，逐条皆符，吴明烜（杨光先指派的预测者）所测验，逐条皆错。”
经过实践的检验，对错分明。于是康熙皇帝1669年罢免杨光先的钦天监监正，任命南怀仁为钦天监监正，并为汤若望和有关传教士恢复名誉。由于杨光先诬陷汤若望，判处杨光先凌迟，念其年老赐以罢官回乡。
南怀仁对于康熙的任命，一方面表示感谢，一方面一再上表，坚辞监正官衔。表示甘愿承担历法的任务，像唐代僧一行那样没有官职而尽修历法之责。康熙最后只得允诺。
先是杨光先反对汤若望的新历法，写了一篇长文《不得已》指斥“新法十谬”于1665年推出，南怀仁后来与之对应，写了一篇更长的文章《历法不得已辩》，于1667年刊行，逐条批驳杨光先的指呈。文章首先说“夫天文者，朝廷之实政、儒者之实学，非比一人一事，可以掉三寸之舌，立地雌黄，洒笔墨之端，依稀形似者也。此其道在于测验。”说明观测是天文学最重要的立论根据。然后，以严谨的天文学理论与观测实事，驳斥杨光先的荒谬。针对杨光先利用的中国传统的观象、占候、堪舆占卜等观念，这一年他还撰著了《妄推吉凶之辨》、《妄占辨》和《妄择辨》等文章，批驳这些占卜之术荒诞不经。《不得已》与《历法不得已辩》（简称《不得已辩》）是关于汤若望一案的最主要的文献。也是研究西方现代科学在中国早期传播受阻的重要文献。
南怀仁主持钦天监后，于1669-1674年，设计和监造了6架新的天文仪器：赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经仪、象限仪、纪限仪和天体仪。他将各种仪器的制造原理、安装和使用方法等，详细记述，绘图解说，他于1674年将《新制灵台仪象志》共十六卷进呈，并请镂版刊行。1715年（康熙五十四年）纪理安设计制造了地平经纬仪。1744年（乾隆九年），乾隆皇帝又下令按照中国传统的浑仪再造一架新的仪器，命名为玑衡抚辰仪。这些观测仪器现在还摆放在北京建国门古观象台上，供游人参观。南怀仁主持打造的这些仪器，都是仿照丹麦天文学家弟谷（Tycho Brahe，1546-1601）所使用的观测仪器，它们都是当时国际天文学上最先进的设备。
南怀仁修历之外的另一件重要工作就是铸造大炮。1680年，在南怀仁主持下奉旨铸造三百二十门，于次年铸成，在卢沟桥试放，都击中目标。1682年康熙赐予工部右侍郞衔以示表彰。南怀仁并撰写《神威图说》进呈，该书说明火炮的铸造与瞄准等问题，可惜后来失传。早期清朝铸造火炮，都是按照南怀仁所授之法打造的。
有一重约12万斤的石块，要过卢沟桥，原计划将巨石放在16个轮子的特大平板上，套300匹马来拉，这么多的马匹挤在狭窄的桥上很难驾驭，当局怕桥无法承受。要南怀仁出主意。南怀仁经过实地考察，在他的亲自指导下，制成了足以拉动巨石的滑轮和绞盘。运石过桥那天，工部尚书奉皇帝之命亲临现场。桥的西面设12个绞盘，每个绞盘由8名大汉推动；桥的东面设6个绞盘。东西两端的绞盘用粗大的绳索相连。起动的命令一下，鼓乐齐鸣，绞盘拉动绳索，绳索牵引着十轮运石车稳稳当当地通过了卢沟桥。同年的10月和11月，以同样的办法又把修建陵墓所用的其他巨形石料安全地运过了卢沟桥。南怀仁的方案获得了巨大的成功。
在机械制造方面，南怀仁还在中国进行了汽轮机的最早实验，就是利用一定温度和压力的蒸汽的喷射作用，推动叶轮旋转，从而带动轴转动以获得动力。这个实验在他的《欧洲天文学》的“气体力学”一章中有过详细的描述。
在中俄订立尼布楚条约期间，南怀仁担任过翻译。
除上述介绍的之外，他是康熙皇帝的科学老师，他曾经在长达五个月的一段时间里，从早到晚给皇帝讲授几何学和天文学，还将《几何原本》译成满文，陪同皇帝出巡，沿途为皇帝观天测地。康熙皇帝后来对自然科学的浓厚兴趣，从传教士学习几何、代数、天文、地理、大地测量、解剖学等知识。对欧洲传教士采取的宽容态度，应该说都与南怀仁不无关系。
1713年（康熙52年）康熙对皇子们说的一段话最能说明他学习数学的动机。他说：“尔等惟知朕算术之精，却不知我学算之故。朕幼时，钦天监汉官与西人不睦，互相参劾，几至大辟。杨光先、汤若望于午门外九卿前，当面赌测日影，奈九卿中无一人知其法者。朕思，己不知，焉能断人之是非？因自愤而学焉。今凡入算之法，累辑成书，条分缕析。后之学此者，视此甚易，谁知朕当日苦心研究之难也！”这说明他学习数学是为了研习天文与历法。
康熙的天文与数学，是向传教士南怀仁等学习的。他从学习《几何原本》开始，组织编译了《数理精蕴》、《算法篡要总纲》、《借根方算法节要》、《勾股相求之法》、《测量高远仪器用法》、《八线表根》、《比例规解》、《对数表》、《数表精祥》、《阿尔热巴拉新法》（即代数学）等重要著作。这些著作除包含了我国古代数学和天文学的主要成果外，还几乎包含了当时西方数学的主要成果，也包含了当时西方在牛顿之前天文学中的主要结果。
康熙皇帝虽然向西方学习，但比起同时代俄罗斯彼得大帝向西方学习来说，就不可同日而语了。彼得大帝在1697至1698年间，到西欧作了一次考察，他以一个下士彼得·米哈伊洛夫的身份，率领了一个大约由250人组成的考察团。他看到了许多以皇帝的身份无法看到的事物。他走访工厂、学校、博物馆、军火库，甚至还参加了英国议会举行的一届会议。总之，他尽了最大的努力学习西方的文化、科学、工业及行政管理方法。回国后，进行了全面的改革，兴办工业、引进西方技术、开设新式学校、创立科学院，促进了俄国的文化、科学、工业和经济的发展，使俄罗斯成为现代化的强国。康熙只不过是表现个人的聪明才智而已，而没有把向西方学习用在改进制度发展科学和教育上，也没有产生深刻的社会影响。正因为有这种局限性，所以在他的子孙雍正、乾隆那里执行严厉的闭关锁国的政策，到鸦片战争前夕，中国对于世界先进国家，已经是遥遥落后了。
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