艺术概念图，显示了位于火星与木星轨道之间小行星带的双小行星天体288P。奇特的是这对小行星具有彗星的特性，它拥有明亮的光晕（彗发），拖拽着长长的尘埃尾（彗尾）。太阳热量导致水分升华，形成类似于彗尾的彗星特性。小行星以蓝色的椭圆形轨道运行。

近日，一组由德国领导的天文学家，通过NASA及欧洲航天局（ESA）的哈勃空间望远镜，对位于火星与木星轨道之间小行星带的一个异常天体进行了观测，并对其有趣的特性进行了研究，结果发现，该天体由两个相互环绕的小行星构成，呈现出彗星的特点，拥有明亮的光晕以及长长的彗尾。这也是该双小行星天体一开始被归类为彗星的原因。《自然》于9月20日刊发了该研究报告。

2016年9月，在小行星288P最接近太阳前夕，地球上的天文学家抓住难得的时机使用哈勃空间望远镜对288P进行了详细的观测。

这组哈勃空间望远镜拍摄的图片显示，两个具有彗星特点的小行星相互环绕飞行。具有称为彗发的明亮光晕物质以及长长的彗尾。2016年9月，双小行星288P在最接近太阳时被观测到。这些照片还揭示了双星系统中的其他一些特征。太阳、地球及288P双小行星天体相对位置变化所形成的投影效应，导致了彗尾出现非常明显的移动。彗尾的指向同样也受到粒子大小变化的影响。刚开始，288P双小行星天体喷射出相对较大的尘埃粒子（约1毫米大小），彗尾指向这些粒子所在的方向。2016年9月20日之后，彗尾开始指向了与太阳相对的反方向，其原因是辐射压将小型粒子（约10微米）吹离小行星晶核。

观测照片显示，288P实际上不是一个单独的天体，而是由两个质量及大小相似的小行星构成的天体，两个小行星相互绕行，距离约为100千米。这一发现非常重要，因为类似于这种绕行的双星系统，其质量是可以计算出来的。

观测还发现了双星系统中的其他一些特征。“我们观测到，太阳热量引发了强烈的水冰升华迹象，并导致了彗尾的形成。”德国马克斯普朗克太阳系研究所的杰西卡·阿加瓦尔说。阿加瓦尔是研究团队负责人及研究报告的主要作者。这一现象导致该双小行星天体一开始的时候被归类为主带彗星。主带彗星是在主要的小行星带内的天体，但在部分轨道上会呈现出彗星的活动特征。

主带彗星是位于火星与木星轨道之间小行星带内的天体，但在部分的轨道上会呈现出彗星的活动特征。对主带彗星的研究，有助于认识理解整个太阳系的形成和演化。主带彗星能够帮助我们了解地球上的水是从哪里来的。目前观测到的该类天体还不是很多，288P就成为了将来的重点研究对象。

同太阳系中很多已知的双小行星相比，288P所具有的很多特征都显得非常独特，如两个小行星相距较远、大小相似、较高的偏心性、类彗星的行为等。对288P观测还发现了其过去历史的一些信息，阿加瓦尔写道：“太阳系时代的小行星表面不可能存在冰层，但是如果能够有数米厚的耐热尘埃覆盖物，冰层就可以存在数十亿年。”

研究团队由此得出结论，288P作为双小行星系统形成的时间仅仅约5000年。阿加瓦尔详细描述了其形成的场景：“288P最有可能的形成场景是，高速旋转导致小行星分裂。之后，在冰升华转矩的作用下，分裂开的两个部分相互远离。”

288P同其他已知的双小行星系统都不同，给我们带来了很多疑问。288P所具有的这些独特特性，到底是不是一种巧合？288P的观测发现具有一定的偶然性，可能未来很长一段时期内都不会再发现别的类似天体，只有这一个例子供我们研究。“我们还需要开展更多的理论及观测工作，对更多类似于288P的天体进行研究，以寻找‘到底是不是一种巧合’这一问题的答案。”阿加瓦尔在结论中说。

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