英国有这样一句谚语：“当时钟敲响四下，世上一切瞬间为茶而停了。”精美的茶具、馥郁的香气、可口的点心、悠扬的音乐，英式下午茶满足了世人对优雅休闲时光的美好幻想，也俨然成了英国文化的典型代表。
但其实，英国人形成饮茶习惯也不过短短两三个世纪，在这之前甚至连一片茶叶都没有。那么茶叶到底是如何进入欧洲并风靡英国的，又为何具有那迷人的魅力？
欧洲人第一次喝到茶叶是在1517年（明武宗正德十二年），一群葡萄牙人在中国品尝到了喝茶的高端享受，可他们并没有将这种神秘的东方饮料带回欧洲，也没有介绍给欧洲。
1559年，一位名叫拉木学的意大利学者，在这年出版的一部书中写道：“根据一个波斯人的说法，中国出产一种被称为茶的植物，用水烹煮，可治多种疾病。”尽管他本人并没有见过茶叶。
大约半个世纪后，荷兰组建的荷兰东印度公司击败了葡萄牙人，他们在中国沿海建立据点，赢得了对中国的海运垄断权。公元1610年，荷兰人不远万里地通过海路，将茶叶运到了欧洲，最终抵达了阿姆斯特丹。荷兰也顺势成为欧洲最早开始饮茶的国家。
当时，荷兰人是直接与福建人进行商业贸易的，闽地称茶为“Te”，荷兰按音命名为“Thee”。到了17世纪中期，喝茶在荷兰已经非常流行了，而茶叶也慢慢在欧洲大陆扩散开来。至于茶叶是什么时候进入英国的，现已无从考证，但英国最早有关茶叶的记录是在1615年。
英国东印度公司派驻日本的一位职员，写信给在澳门的同事伊顿，请他代购“一罐上等好茶”。这封信被发现于英国东印度公司的内部档案中，后保存在伦敦印度局中。
在当时，“Tea”还没有出现在英文中，早年的英国作家则用与中国“茶”字发音相似“Ch’a”来表示。1644年，中国厦门港成为了英国商人在中国发展的主要根据地。英国人也 取茶的福建土音“Te”，英语拼成Tea'。
从此，茶叶开始通过各种途径输入英国，逐渐为人所知。1657年，一个叫托马斯·加威的的烟草商兼咖啡馆老板，从中国进口了一批茶叶，在自己的咖啡馆中开始售卖，并打出这样的招牌——
在英国，由于茶叶“十分珍贵，每磅售价高达6—10英镑，所以一直以来都被视为高贵奢华的象征，只有王公贵族才能享用”；“从现在起，本店首次向公众出售茶叶及茶叶饮品”，“价格仅为每磅16—50先令”。
次年1658年的9月30日，加威将自己的茶叶在报纸上刊登广告，作了如下的宣传——
“茶叶的功效显著，因此东方文明的古国，均以高价销售。这种饮料在那里受到广泛的欣赏，凡是去这些国家旅行的各国名人，以他们的实验和经验所得，劝导他们的国人饮茶。茶叶的主要功效在于质地温和，四季皆宜，饮品卫生、健康，有延年益寿之功效。”
加威在广告中还着重强调茶叶是“所有医生推崇的美妙饮料”，列出了茶叶能提神醒脑，清洗肠道等10多项功效，使张海报精彩的宣传。让那些患有胃弱体胖以及排泄不畅的人们，都把茶叶看作能治百病的圣药。同时，这也是英国历史上第一则登在报纸上的茶叶广告。
同时期1662年，葡萄牙公主凯瑟琳带着丰厚的嫁妆来到英国，嫁给了英国国王查尔斯二世。作为老牌帝国的公主，凯瑟琳自小就把茶作为日常饮料，她的嫁妆中包括221磅红茶和精美的中国茶具。那个时代，红茶在欧洲是与金银一样贵重的物品。
来到英国王宫，凯瑟琳公主仍然保持每天品饮从母国带来的珍贵名茶，自然也用茶招待前来拜访的客人。王后的时尚标杆力量不容小觑，她的品茶习惯让英国的贵族们都爱上了饮茶。
从此，茶叶不再是神奇的东方“药品”，而是成为上流社会流行的高雅饮料。
1717年，茶叶突破了只在咖啡馆售卖的境地，第一家专门的茶馆在伦敦诞生，名为“金色里昂”。吸引了大批的时尚男女，一位作家曾这样写道：这家茶馆“淑女云集，细细品尝小杯中的美妙饮料”。此后，类似的茶馆纷纷出现，吸引了更多的人。
进入18世纪，茶叶已由奢侈品转变为大众饮品，进入了寻常百姓之家。饮茶成了英国人的日常习惯，英国因此而成为“饮茶王国”。
不过，由于自然及文化的原因，英国人更偏爱经过发酵的红茶。他们还喜欢在茶中添加糖和牛奶，在精致的茶杯中用勺子搅拌均匀，从而调制出别具英伦风味的茶饮，颇为繁复的场面显得非常有仪式感。
到了19世纪，由于对健康的认同，对于自由的伸张，随着饮茶对于英国影响力一点一滴的积累，“下午茶”的出现也是水到渠成了。维多利亚女王认为，下午茶是一种很好的缓解压力和体味人生的形式，提倡英国国民喝下午茶。
传统英式下午茶搭配的点心则是用三层瓷盘装盛，从下往上分别为三明治、英式康饼、芝士蛋糕和水果塔。食用顺序一般是由下到上，由咸到甜。
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