俗称什物曰东西，后接着举古人之语，最后得出：“物产四方而约举东西，犹如史记四时而约言春秋耳”。也就是说，一年有四季，历史就以年（四个季节）为线索，所以历史就有了“春秋”一说；同样于空间来说，东西南北皆有物产，所以可以把“物质”通称为“东西”之内的一切。
1951年版《辞源》引龚炜《巢林笔谈续编》卷上《买东西考》：“明思陵（崇祯皇帝，即明思宗）谓词臣曰：‘今市肆交易，止言买东西而不及南北，何也？’辅臣周延儒曰：‘南方火、北方水，昏暮叩人之门户求水火，无弗与者，此不待交易，故惟曰东西。’思陵善之。”
1987年版《辞源》只说“物产于四方，约言之曰东西，犹记四季而约言春秋。.。”但为什么说“东西”而不说“南北”则并无解释。
其它的典故：
南宋理学家朱熹拜访他朋友盛温如，正遇温如提篮上街，朱问盛说：“你去干什么？”，盛说：“我去买东西”。朱奇怪，说：“买东西？难道不能买南北？”盛说：“东方为木，西方为金，金、木都我篮可装；南方为火、北方为水，我篮那里能装得下？所以只能买东西，不能买南北。”东西一词便从此流传下来。[来源请求]明《雅俗稽言》卷一三：“又世俗凡称物曰东西。或曰万物始于春而成于秋，春，木，震位，东也；秋，金，兑位，西也。故曰东西，亦通。”但此说无据可依。
据《巢林笔谈续编》卷上《买东西考》中另一说法，唐朝长安“东西木金市”，长安城里已经拥有了100万以上的人口，是与西方的罗马并列的世界最大的城市。当时长安有市（商业区）坊（居民区）之分，长安的“东市”、“西市”是当时世界上最大的商业活动的市场，在东市上有卖木制产品，西市有卖金（也就是金属）制品。一般为了把物品买全，既得跑东市又得跑西市，由此有了买东西这一说法，但此说亦无据可依，因为东西一词不见于唐、宋文献。
当代著名学者陈望道先生在《修辞学发凡》中所作的解释。他认为“东西”是借代修辞格，是以部分代替全体。物产来自东西南北中，如果把物产称为“东西南北中”，显然过于累赘，自此以“东西”来借代。陈望道先生还引用梁章巨《浪迹续谈》卷七的一段话作为佐证：“通行之语，……谓物为东西。物产四方而后举东西，犹史记四时而后举春秋耳。”
古代说物件为“物事”、“物货”、“物件”，北宋《东京梦华录》中《诸色杂卖》一卷已见“物事”一词；明朝小说如《三言二拍》等均用“物事”一词，如明崇祯元年凌蒙初《拍案惊奇》卷二二：“买物事。”崇祯五年《二刻拍案惊奇》卷二二：“买了物事”，可见宋、明间市肆“买东西”皆称为“买物事”。
明洪武十五年编《华夷译语》及收录材料截止明嘉靖二年五月的薛俊《日本国考略·寄语略》等，均无“东西”一词。至嘉靖十一年，陈侃《使琉球录·夷语》载：“买：吾利。卖：高叶。买卖：亚及耐。西洋布：尼失木绵。东西：加尼尼失。”共载日常用语407条，始见“西洋布”、“东西”等音义相关的市肆交易语。又薛氏原书曾经“金陵王文光增补”，材料载止期应上延，“买东西”一词流行上限当在明嘉靖初年，其加载文献的年代可考断在嘉靖十一年。
天启元年冯梦龙《古今小说》卷三五：“三百贯钱物事……钱物东西。”卷三六：“库中东西……物事那里来的。”又天启四年《警世通言》卷一五：“送些小物事……东西与他。”卷一六：“与你物事……许多东西。”卷三六：“取一件物事在盒内……见一件东西入于盒内。”又天启七年《醒世恒言》卷一三：“若干物事……稀奇作怪的东西。”又《拍案惊奇》卷一：“一件海外物事……是一件希罕东西。”卷三一：“买些东西……许多物事。”又《二刻拍案惊奇》卷三：“京师庙市凡百般货物……好东西、旧物事。”卷一八：“盛出两件东西来……将两件物事吃尽。”卷三四：“见一件物事抛将出来，却是一条软梯……是接引人进来的东西。”明嘉、万年间语义重叠的旧语词“物事”与新生语词“东西”共行，但“物事”的使用率逐年下降，“东西”的使用率则逐渐上升。根据统计，《古今小说》共计出现“物事”28次，“东西”50次；《警世通言》“物事”34次，“东西”52次；《醒世恒言》“物事”19次，“东西”137次；《拍案惊奇》“物事”16次，“东西”112次；《二刻拍案惊奇》“物事”45次，“东西”157次。
市肆交易远来之品，自古以南、北货称之。今日尚有“南北行”，“南货店”等名称。“南货”之名始见《北史·魏收传》：“南、北初和……求南货于收。”清李斗：《扬州画舫录》卷一：“南货业……皆大江以南之产”。自明隆庆之后，海禁渐松，来自东洋（交趾、暹罗吕宋、猫里务等）及西洋（中东、欧洲）之舶来品渐多，市所贩卖亦由传统南北货而加入舶来品。明田汝成《西湖游览志余》卷二五《委巷丛谈》云：“今三百六十行各有市语，不相通用。仓猝聆之竟不知为何等语。”清儒曾考列，“市语如米行、丝行、绸绫行、线行、铜行、药行、典当、故衣铺、道家星卜、杂货铺、优伶、江湖杂流。”凡数十种，号称“江湖人市语尤多……事事物物，悉有稳称”东、西洋舶来品“好东好西”的“市肆交易”稳称“东西”，本为明嘉靖、万历年间地区东南沿海海外贸易方言，随着东、西洋商品大量输入并流通南北各地，并成为社会方言。
东、西洋海外贸易的市语俚词“东西”遂由海舶洋货“东矿西珍”之称，引申为市肆交易“四方物产”专称，又泛化为“世俗万物”通称。
