'除旧岁、贺新春'。春节，是中国人一年中最大的节日，交岁的那天，叫做除夕，又称大年夜、岁除、大晦日，是农历一年的最后一个夜晚。腊月的这一天逢大月有三十天，所以又称为年三十、除夕夜，如果遇到小月只有二十九天，有些南方地区叫做二九暝，暝即岁暮，是大年二十九夜晚。
古籍记载'除夕'的由来
'除夕'的'除'字本义，是'去'，字义引申为'易'，即改换、交替，过去官员变更职务和任所，也称为'除'。'夕'字本义是'日暮'，即傍晚，在春节时作为'夜晚'讲，因而过年的'除夕'就有了除岁更替，旧年换新岁的意思。
'除夕'二字，最早见于东汉应邵的《风俗通义》记载，'常以腊除夕、饰桃人，垂苇茭、画虎于门，皆追效于前事，冀以御凶也。'书中所提到的'腊除夕、饰桃人'，腊为祭祀之意，可见除夕夜原本就有祭祀祈祷仪式。
关于'除夕'的来历，在先秦时期，就有了岁交之际逐除邪祟的传统。据《吕氏春秋》'季冬记'篇记载，新年的前一天夜晚（即除夕夜），古人会举行盛大的仪式，用击鼓舞蹈的方式来驱逐'疫疬之鬼'。
《后汉书·礼仪志》记载这种仪式，'先腊一日大傩，谓之'逐疫''，这种仪式称为'大傩'或者'逐疫'，是原始巫术的传承和延续，这应当就是'除夕'节令的由来。
'夜祭先竣事，才动聚饮，祝颂而散，谓之'分岁''，然后'至除夕达旦不眠，谓之'守岁'。'——西晋周处《风土记》
到晋代，才逐渐有了分岁、守岁的习俗。历史上关于'分岁'的记载，在西晋周处撰著的《风土记》中，书中出现的'分岁、守岁'，就含有送旧、延年之义。
民间流传的'年兽'传说
民间习俗传说的年，则没有这么文艺，更加直白的表现出百姓对年俗的印象。老百姓们把每年的最后一日，叫做'熬年'。熬有'忍耐坚持'的意思，为什么要'熬年'？据说在太古时期，出现了一只凶兽叫'年'，形貌狰狞恐怖，凶残好杀，专门袭击各种活物，然后撕扯吃掉，凡是遇到它的人无一幸免（或许是龙之九子的饕餮原型）。
但这个年兽也怪，一年就出来一次，但是每次都要吃够一年的方才罢休，还专挑晚上出没，天明就回去了。所以这一天被称作熬年，熬过去就平安无事。
掌握了年兽的活动规律之后，百姓们就把每年的这一天叫做'闯年关'。因为每年到这时候都是吉凶未卜，不知道会不会被吃掉，于是大家就提前几天把吃食都准备好，把家里的牲畜也都拴好，把院门都关上，偷偷的藏起来，还要在这天祭拜祖先，祈求神灵庇佑平安。至于红纸和桃符，都是阻止年兽上门的方法。
这天最末一顿晚饭都要做的很丰盛，全家老少围坐在一起，吃个团圆饭，一直吃到次日凌晨，叫做'守岁'，希望平安度过这一年。吃完饭以后，大家也都不敢睡觉，聚拢在一起说话聊天相互壮胆，次日天明鸡啼之时，大家都庆幸自己闯过了年关，没有被年兽吃掉。
熬过年关的百姓们，打开门放上几挂鞭炮，并且到街坊邻居家去走走看看，相互拜望，道平安吉祥，拱手作揖，说一声过年好，逐渐形成了'拜年'的习俗。延续至今，各地民间发展为一整套的年俗，包括祀年、辞岁、守岁、吃分岁酒，给压岁钱、挂年画、贴春联等等。
历代文人笔下的'除夕'夜
'岁序已云殚，春心不自安。聊开柏叶酒，试奠五辛盘。金薄图神燕，朱泥印鬼丸。梅花应可折，惜为雪中看。'——南朝梁代文学家、书法理论家庾肩吾《岁记应令》
南北朝时，每逢岁暮，家家户户都要准备精致的菜肴，供奉宿岁的神位，以虔诚的心情迎接新年。庾肩吾是著名诗人庾信的父亲，他在诗中所提'柏叶酒'，是专门为元日（初一）当天所准备的酒，在《太平御览》中，对'柏叶酒'的记载是'（元日）饮桃汤及柏，故以桃汤柏叶为酒'。
另外诗中所说的'神燕'，则是立春时候的用物，《荆楚岁时记》记载，'立春之日，悉剪彩为燕戴之'，应当是一种饰物。其他如五辛盘、鬼丸等，也都是正月里趋吉避凶的物品。庾肩吾此诗，详细记述了南北朝时期，人们在岁暮之日，准备送旧迎新的种种庆祝活动。
'季冬除夜接新年，帝子王孙捧御筵。宫阙星河低拂树，殿廷灯烛上薰天。弹弦奏节梅风入，对局探钩柏酒传。欲向正元歌万寿，暂留欢赏寄春前。'——唐代杜审言《守岁》
唐代时期，除夕称为'除夜'。唐代诗人、'诗圣'杜甫的祖父杜审言在他的《守岁》诗中，描绘了盛唐达官显贵们过年的奢华，在灯火通明的皇城宫殿，金碧辉煌的殿阁里，伎人们弹奏着悦耳的华章，人们欢饮着美酒佳酿，共同庆祝新年的到来。
唐代处于盛世，过年时为了开心，还流行叫做“戏钱”的游戏，就是用钱币当游戏工具。戏钱以投掷的方式为多，又称“掷金钱”。这种游戏传播甚广，即使高贵如唐玄宗李隆基，也是个中高手，通过这种方式做赌注，随机选择晚上就寝的宫室，《开元天宝遗事》中名曰“投钱赌寝”，即“宫中嫔妃辈投金钱赌侍帝寝，以亲者为胜。”
除此之外，还有一种“卓钱锅子”的钱币游戏。其玩法有点类似投壶，就是地上立一长条上，向其投币，看谁穿到长条的铜钱多。唐宋八大家之一的韩愈，他的外甥就是卓钱高手，唐杜光庭在《仙传拾遗》中提及，他能“百步内卓三百六十钱，一一穿之，无差失者。”这个准头也足以炫耀得了。
'休叹流光去，看看春欲回。椒盘卷红烛，柏酒溢金杯。残腊余更尽，新年晓角催。争先何物早，唯有后园梅。'——南宋朱淑贞《除夜》
虽然都说'两宋孱弱'，但是不能否认宋代是中国封建时期存在最长的朝代，也是中国古代经济史上最为繁盛的时期，但是军事上的失利，反映在文学方面，毕竟多了些颓气，比如上面这首朱淑贞的《除夜》，本应欢快的年节，在诗人笔下平添几丝惆怅，而这种情绪一直贯穿在两宋文人笔下，无论宵市如何繁华，这种情感始终没有消除。
在宋代，度岁（过年）成为一年中最大的事情。在这一天，无论是寒门士族或者大家小户，都要清扫门庭，清除一年的积尘，更换门上的门神，悬挂驱鬼辟邪的钟馗像，钉桃符、帖春牌，隆重的祭祀先祖。到了夜晚，则要准备香花火烛，供奉神佛，以祈求来年平安顺遂。这些热闹的场景，都反映在南宋吴自牧《梦梁录》中。
宋代还有“打灰堆（亦称打如愿）”的习俗。诗人范成大《打灰堆词》中形象记载了打灰堆的情形，“除夜将阑晓星烂，粪扫堆头打如愿。杖敲灰起飞扑篱，不嫌灰涴新节衣。”具体来说，正旦之日天光微亮时，人们站在灰堆边上，手里拿着木棍竹杖之类，不停敲打灰堆，一边敲打一边假意叫疼，还有把细绳绑绑的人偶扔进堆里口喊如愿，祈祷新年万事如意。这个习俗，据说起源于《搜神记》中商人区明与彭泽湖君婢女如愿的故事。
'千门万户易桃符，东舍西邻送历书。二十五年如水去，人生消得几番除？'——明代文征明《除夕》
到了明代，国家的疆域开阔民族融合，年俗活动也发展的更为丰富，也有许多新意。在北方地区，人们要五更天起身，焚香祭拜，恭送玉皇爷上天，迎接灶王爷回家。在门檐下窗台上，悬插芝麻秸杆，在窗户上贴红纸葫芦，晚上要用松柏枝条混合柴火在院子里点燃，家中则要悬挂祖先影像，全家老少围坐在一起，吃喝守岁。
在南方地区则有所区别，百姓们要祭祀百神并先人亡灵，然后把松柴堆得很高，点火焚烧，全家举行宴席庆贺新年，男女老少一个都不能少，还要在床下燃灯，吃红豆粥等等。儿女们过年还玩一种叫做'藏钩'的游戏，用来打发漫长的守岁时光。藏钩，是类似'射覆'的猜物游戏，参与者以老幼为主。相传这种游戏是汉昭帝的母亲钩弋夫人儿时发明的，后人仿效藏钩之戏，变成守岁时流行的消闲娱乐活动。
文征明作为'吴门四才子'之一，诗、文、书、画无一不精，人称'四绝'，即使这样的人才，也只能在嘉靖二年(1523年)，通过工部尚书李充嗣的推荐进京，吏部考核后才得到了一个职低俸微职务——翰林院待诏，那时候文征明已经五十三岁，可见才华与世俗的矛盾，是古代文人墨客都会经历的痛苦。文征明这首诗，虽然写于岁交，却没有半分迎春纳福的欣喜之意，字里行间却流露出年华不再的危机感。
'律转鸿钧佳气同，肩摩毂击乐融融。不须迎向东郊去，春在千门万户中。'——清代叶燮《迎春》
清代虽然是金人入主中原，但实际上却被强大的汉文化所趋同。许多过年的习俗，秉承了有明以来的古老传统，虽有些许创新，却总体上大多承习旧俗。比如，过年前要向长辈、老师和朋友辞岁，回到家中沐浴净身，祭祀祖先和神灵，接灶王爷回家，最后才是阖家团拜。除夕夜晚，要给晚辈分赠金银馃锭（小的金银块，作新年的彩头），包荤素馅的饺子吃，然后坐以待旦，祝福新年平安吉祥。
作为清朝的统治民族满族，春节之前，还要做一种民族糕点'萨其玛'，萨其马如今经常食用，它是精粉、鸡蛋、糖、芝麻、青红色等原料做成，其色美、味香，入口绵软，是独具民族风味的节日佳品。
除了食物，满族张贴对联、窗花、挂笺，也都是按照八旗的旗属颜色分别，贴红、黄、兰、白四色。满族配饰喜欢在衣服上戴荷包，春节前宫廷按例要赏赐进京的王公大臣们荷包，绣'岁岁平安'字样，取吉祥之意，民间跟随皇族传统，也有互相赠送的习俗。
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