水彩颜料可以说是历史最为悠久的绘画材料，也是使用最为广泛的颜料之一。水彩颜料早期主要用作其它绘画样式的准备稿和设计草图，作为独立绘画形式的现代水 彩画一般公认起源于十八世纪的英国并流行到欧洲和美国。几乎所有初学绘画者在开始入门时接触的总是水彩画，不仅因为其携带轻巧，使用便捷，也易于上手。由 于颜料和工具的简便经济，很多业余画家和爱好者也把水彩作为他们的首选。专业艺术家之所以选择水彩颜料作为他们的媒介，则因为水彩颜料具有独特的透明轻 柔、变幻渗透的性能。水彩画颜料、纸张及工具性质又是最接近中国画材料的，在表现语言上与中国民族艺术特点也有许多的相通之处，所以传播到中国后很快普及 开来。
水彩画的特殊性质决定了颜料中大部分的色彩必须是以透明色和半透明色为主，要求色料透明性好，颗粒细腻，色彩纯度应较高，鲜艳饱满，颜料的干湿变化应越小 越好。水彩颜料中不应有过多的填充材料，如果加入过多的填料，不但使色彩变灰，透明性差，还会引起颜料湿时和干后较大的色彩差异。这也是区别水彩画颜料优 劣的重要依据之一。部分色彩的水彩颜料，特别是矿物颜料相对颗粒较粗，也比较重，这样在使用沉淀法等技法时反倒容易体现出特殊的肌理变化。由于水彩画颜料 涂层薄，因此对色料的耐久性要求较高，应选择着色力强，耐光持久的品种。
水彩颜料的载色剂主要是植物胶，最好的是精制的阿拉伯树胶，这种胶是可逆的，与颜料混合使用即使干后也可以重新溶解，这样就可以满足水彩技法的各种要求。 为了抵消树胶可能引起的开裂，甘油通常被用作水彩颜料的柔韧剂，牛胆汁或其它材料作为浸润，有的还要加入西黄耆胶来增稠。无论哪种水彩颜料，都可能加入少量苯酚或萘酚等作为防腐剂以防止胶和颜料的霉变。劣质的水彩颜料使用的代用胶往往黏附力和可逆性差，含量又过多，影响到技法的发挥和色彩效果。
由于水彩颜料的透明性特点，所以对作为基底材料的纸张要求就比较高。水彩纸的纸质过松、胶质太重或太轻都会关系到纸张的吸水性能并影响水彩特性的发挥和颜料色彩的鲜明度，纸张中带有太多的杂质和酸分日久后还会引起画面发黄变色。
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