上海，现在算是“一线城市”了，我也不知道所谓“一线”、“二线”到底是个什么标准。走在马路上，高楼大厦，甚是繁华，很是风光。殊不知有阳光就有阴影，繁华景象背后有普通人市井生活的艰辛。1990年代之前，普通上海人家生煤球炉的情景，至今还历历在目。这是如今的新上海人无法感知的。
当年无论是走进哪幢房子，首先可看到的景观就是炉子，也许在灶间，也许在过道，由于所住屋舍的不通风，有的人家只能将煤球炉“请”到弄堂里。生炉子的时候，主要借助蒲扇的风力来点火。而这时候如果用来引火的废纸、木块是带点潮湿的，刹那间便会浓烟滚滚，一直弥漫到整条狭窄的里弄。即使在如今被一些人吹得天花乱坠的石库门房子，一个灶间一般都只在四到六平方米之间，然而却至少可放上十来个煤球炉子，一只只煤炉紧挨着，每只上方都安一个灯泡，灯光昏暗。
那些年，生煤球炉……弄堂房子成排的“煤球炉子”
1990年代中期上海弄堂生活中的煤球炉子及小菜篮子
1980年代上海普通人家的煤球炉子
为了保持节约能源，上海阿婆还用木罩子将煤球炉圈起来
到了开饭前后，灶间里往往挤满了人，走路要斜着身子互相让道。在这样狭小的空间里，自然是没有什么家庭隐私可言的，谁家吃什么、煮什么，吃好吃坏，全都在别人的眼皮底下，一目了然。家庭主妇们虽然表面上说着客套的话，心底下却在暗自攀比，碰到比不过的时候，便赌着气回屋里找点由头向自己男人发牢骚。
我们家，尽管母亲宠着我，也不要我生煤球炉子，但我是负责采购煤球的，那些黑色的、敦实的煤球以及后来从煤球店买来的有着孔洞的“煤饼”，从煤球店里付了钱，要拿回家也是一件颇费踌躇的事情。生煤球炉需要用旧报纸、刨花和碎木材等来引火，也许还得准备许多附件，如煤钩子、炉铲子和火钳等。早上起来推开门，家家户户生煤炉，那烟熏得实在呛人。引火用的木块、报纸、刨花等还不能少放，放得少了，没有足够的能量引燃煤球，所以就生不烊炉子，就会浓烟滚滚，呛人难受。这时就只得关好自家门窗，避会儿烟再开门。有时这家刚生好炉子，那家又生了，此起而彼伏，尽管后来煤球店供应的是无烟煤，但整个弄堂或者马路边，总给人一种“炊烟袅袅”的感觉。普通人家都会生炉子，上海话叫做“开火场”，好好的人家，每天都得开火场，充满了浓郁的人情味道。
1980年代之前，煤球、煤饼是计划供应，凭购煤卡到煤球店购买，后来，煤球炉子有了改进，烧煤饼，也还是限量供应。不管这家人家有几口人，哪怕就一口人，也都拥有一只煤炉。在我读小学甚至上初中的时候，依稀记得学校的喇叭里广播，哪里哪里，又有少先队员或者共青团员做好事，帮助隔壁的孤寡老人代买了煤球和煤饼，号召大家向他们学习。
直到九十年代初期，随着粮票、布票、油票、肉票等取消，上海普通人家的煤球炉子才陆陆续续地推出家庭的炊事，“烧煤气灶”的梦想终于成为现实。之后，旧区改造搬到多层高楼后，管道煤气的普及，从煤气又向天然气进军。上海老百姓的日子才真正翻开了新的一页！
直到2000年12月，上海最后一家煤制品生产企业———上海第九煤球厂日前正式转产改制，这标志着申城市民使用煤饼炉子的时代终于完全结束。八十年代后期，上海民用煤供应曾一度紧张，“煤炉子”曾与“米袋子”、“菜篮子”一起，成为当时上海市政府关注的“黑、白、绿三大工程”。当时，为解决全市居民100万只煤饼炉子的用煤需求，上海市6家市属煤球厂千方百计从产煤区调进燃煤，加工成球状或蜂窝状应市。上海市居民生活用煤的年消耗量曾经高达100多万吨。这是一个多么庞大的数字啊！
那些年生煤球炉子的城市景观：袅袅炊烟
用煤球炉做午饭的老太太 末夫摄影 照片来源：色影无忌
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