祁连山北坡的冰川融水，不仅在肃北蒙古族自治县的盐池湾孕育出一片肥沃的草原，汩汩雪融清流还汇聚成河，蒙古人称之为“党金果勒河”，意思就是“肥沃的草原”。这条河在汉时称氐置水，唐叫甘泉水，宋为都乡河，现在，人们叫它党河。
从东南方蜿蜒流向西北的党河，在经过沙枣园时突然折向东北，在距沙枣园45公里的地方，冲积成一片沙洲，慢慢地，沙洲变成戈壁沙漠中的一片绿洲，一代一代的人们开始在这里繁衍生息，这里，便是今天的敦煌。党河，这条敦煌地区唯一的地面河流、这条中国唯一南北流向的地渗河流，因此成为敦煌的生命河、母亲河。这是坐落在今敦煌市西16公里处的敦煌古城。
公元前115年，丝绸之路开通，敦煌成为中西交通的“咽喉锁钥”。公元前111年，汉武大帝设置敦煌郡。“敦”，大也，“煌”，盛也。盛大辉煌的城市名，彰显着古代敦煌的繁荣昌盛。当时的敦煌郡疆域辽阔，统管六县，西至龙勒阳关，东到渊泉（今玉门市以西），北达伊吾（今哈密市），南连西羌（今青海柴达木）。
占地15万平方米的敦煌古城，是一座仿唐宋建筑的城池，城内唐宋时期西北重镇敦煌、高昌、甘州、汴梁、兴庆五条街道以不同地域的建筑风格修建，城楼高耸，店铺酒肆、佛庙驿馆，风格迥异，生动展示了古代敦煌及其它丝路重镇的勃勃雄姿和苍凉悠远。现在，这里已成为西北最完整的影视拍摄基地。
独特的地理位置，使敦煌成为东西方经济文化交汇交流的通道和门户，更成为河西地区的佛教中心。前秦建元二年（366年），乐尊和尚在三危山下的大泉河谷首开石窟供佛，莫高窟从此诞生。这里是位于敦煌西南边的白马塔，这里，埋葬着著名高僧鸠摩罗什的坐骑——白马。
鸠摩罗什，344－413年，中国佛教四大译经家之一。父籍天竺（印度），出生于西域龟兹国（今新疆库车）。很小的时候，他就聪明过人，智力超人，因此取名“鸠摩罗什”，意为“神童”。他7岁出家，12岁游历西域诸国，14岁就升座讲经，名扬四方。
公元384年，前秦大将吕光西征攻破龟兹，征服西域30余国后，请鸠摩罗什东去传经。当行至敦煌时，鸠摩罗什在普光寺歇息讲经，当晚，他梦见所乘白马托梦说：“法师，我本是上界天骝龙驹，受佛主之命，驮你东去传播佛教。现已进阳关大道，再无坎坷之路，敦煌是我超脱生死之地，我将不再伴你而行。前面不远是葫芦谷，那是出天马的地方，在那里你会有新的乘骑，望你前途珍重。”言毕，白马化作一道白光，升向天际。次日醒来，白马果然已死。
鸠摩罗什悲痛于心，在普光寺讲经说法，筹集重金，葬白马于城下，并修建了这座白马塔。
现存白马塔建筑雄伟，塔身9层，高12米，直径7米，以土坯砌成，中有立柱，外涂以草泥、石灰。基层呈八角形，每角面宽3米；第2—4层呈折角重叠形；第5层下有突出的乳钉，环绕一周，上为仰莲花瓣；第6层为覆钵形塔身；第7层为法相轮形；第8层为六角形的坡刹盘，每角挂风铎一只；第9层为连珠式塔尖。
白马塔曾历三次修复，现在整体呈明代喇嘛塔风格，莹洁如玉，形奇饰美，绚丽庄重。
而党河边的西千佛洞，同样记载着敦煌佛教曾经的繁盛。
西千佛洞是敦煌石窟群之一，位于敦煌市城西南约35公里的断崖上，前临党河，因其位于莫高窟（又名“千佛洞”）及古敦煌城西，故名。洞窟凿建于党河在戈壁沙碛上冲刷而成的河谷南北崖壁上，窟区东起南湖店，西至今党河水库，全长2.5公里。
据介绍，西千佛洞窟群现存洞窟中，北魏窟1个，北周窟3个，隋窟2个，初、盛唐窟3个，中唐窟1个，五代窟1个，沙州回鹘窟3个，西夏、元窟2个，时代不明者2个。其中第1－8窟和第16窟这9个洞窟保存较好，其它多有坍塌，壁画也剥蚀不清。
西千佛洞现存彩塑34身，壁画800余平方米。洞窟形制及壁画艺术风格，与莫高窟同期洞窟基本相同。虽然开凿年代没有确切记载，但其创建年代至少与莫高窟为同一时期。由于不准拍照，这里多是网络图片。
西千佛洞的洞窟形制，大致可分为：中心塔柱窟、覆斗顶形窟、平顶方形窟以及敞口纵长方形大窟等四种类型。很多洞窟的塑像虽经清代和民国时期多次重修或新塑，但仍保留有原塑风貌，不仅造型精致，而且色彩清爽，意境高雅。壁画中的飞天、供养菩萨等也具有明显的时代特征。
第7窟建于北魏时期，是西千佛洞现存最早的洞窟，洞窟平面呈方形，形制与莫高窟北魏中心塔柱窟相仿。塔柱四周形成供佛教信徒右旋礼的通道，上方为平棋顶，中心塔柱四面各开一佛龛，龛内外的塑像多为清代重修，只有正面龛内的倚坐像，虽已残毁，却是唯一保存的北魏原作塑像。佛像身姿挺拔、双肩浑圆，袈裟贴体，透出肢体的轮廓，却又是宽松的式样，阴刻的衣纹，略呈浅阶梯式，流畅自如。造像的表现手法兼有西域式和中原式两种特点，是北魏早期曹衣出水式向秀骨清像褒衣博带式过渡的代表作品之一。
第4窟由前室和主室两部分组成，始建于隋代，后经唐代、回鹘、民国时期重修，这一点可从洞窟内的隋代供养人、唐代说法图、回鹘经变画及主室北壁龛内民国重塑的佛像得以印证。现存比较完整的是北壁门上的一铺盛唐绘制的佛说法图，图中佛结跏趺坐，头顶饰有华盖，弟子与菩萨胁侍在佛的左右，面相饱满、体态丰腴的佛教人物形象体现出了盛唐时期的人物造型特征。洞窟内大量回鹘时期（十一世纪七十年代至十二世纪初）绘制的壁画，如前室的坐佛、普贤变、药师变及窟顶的藻井和图案，主室东、西壁的说法图，也值得关注。这一时期的人物造型也是别具特点，体态健壮、面形长圆、两颊丰肥、柳眉细目、鼻梁高直、小嘴，明显强调了回鹘民族的外貌气质，这在相当程度上正是回鹘佛教艺术民族化的重要体现。
第8窟是涅槃经变洞窟，始建于北周时期，在西千佛洞属保存较完好的早期洞窟之一。洞窟的前部为人字坡顶，后部中央作方形塔柱。洞窟壁画内容以千佛、说法图及供养人为主，辅以飞天、花纹图案、金刚力士等，营造出佛国世界庄严肃穆的氛围。西壁中央便是涅槃经变图，经变的两端有高大的婆罗双树，中间是枕右胁而卧的释迦牟尼佛，佛的身后簇拥着举哀的众圣；双手抚摸佛足的比丘，当是远道赶来奔丧的佛弟子大迦叶。佛的胸前站立着一人，著红色胡服，白眉长须，有学者认为是给释迦佛治病的古代印度神医耆婆。不过因手部模糊，已难辨识手势，未有定论。整幅经变赋色比较单一，描绘略显草率，但画得有景有情，既表现了亡故的悲哀，更多的却是解脱后的平和、安详。
第12窟建于北周，此窟的壁画经隋、唐、回鹘和近代重修，在南壁较为完整地保存着北周壁画原作。窟门东西两侧中部绘劳度叉斗圣变和晱子本生故事，均为西千佛洞的代表作品。
窟门东侧的劳度叉斗圣变，是我国现存同类题材中最早的一幅，也是唯一北朝时期的劳度叉斗圣变。这个经变故事说的是，佛陀到舍卫国建精舍说法之前，遭遇到以劳度叉为首的当地外道的百般阻挠。于是，释迦牟尼的大弟子舍利弗与反对势力的代表劳度叉经过六轮斗法。最终，舍利弗取得胜利，反对势力剃度从佛。经变画面呈横卷式构图，分上下两列，共十一个情节，以连环画的形式平铺直叙，场景庞大，细部丰富，华美绚目。
窟门西侧的晱子（shǎn，佛陀的前生）本生故事，也采用横卷式连环画构图。故事说的是有个叫睒的孝子一生笃信佛法，侍亲至孝，奉行十善。迦夷国王外出狩猎，误伤睒子。由于睒子的孝道慈心感天动地，得到天神送药解救，大众无不悲欣交集。晱子本生故事中孝养父母的思想与儒家的孝道相吻合，因而在北朝流行一时。
西千佛洞与莫高窟一样，不仅历经盛衰，也饱受各种自然和人为的破坏，近年来得到全面加固和修缮。1961年莫高窟被列为全国重点文物保护单位，西千佛洞归属于莫高窟保护范围之内。
西千佛洞现存洞窟虽然不多，但有它自已的特点。有人推测，西千佛洞原来的洞窟远远不止这些，只是由于党河河水冲刷、岸崖崩塌而没有完整的保存下来。西千佛洞规模虽小，但这里谷深林密，白杨参天，环境幽静。
随着气候的变化，党河的流量日益减少，为“引水入城，以水造景，循环利用”，2006年起，敦煌市启动了“党河风情线”水体工程，按照“魅力敦煌，锦绣党河”的理念，将党河风情线打造成敦煌的城市景观带。冬夜，流连在党河风情线两岸，虽然不见淙淙流水，但七彩霓虹也将沙洲之夜妆点得妩媚动人。
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