刘弗陵是汉武帝的小儿子，八岁登基，二十一岁驾崩，在位十三年，史称汉昭帝。对于汉昭帝之死，《汉书.昭帝纪》和《资治通鉴》均这般记载：“元平元年(公元前74年)，……夏四月癸未，帝崩于未央宫。”寥寥数语，并未提及死因和相关细节，这让人疑窦丛生。究竟汉昭帝是病死还是暴毙，是正常死亡还是死于非命，千百年来猜想不断。汉昭帝之死，也一直是史学界的一个难解之谜。
汉昭帝身体一向不错，《汉书.外戚传》称他：“年五六岁，壮大多知”，“始冠，长八尺二寸”，这个从小壮得像头小牛，自小锦衣玉食，养尊处优的人，应该至于二十一岁就一命呜呼了。由是，有人猜测，说权臣霍光为了长久把持朝政，秘密害死了汉昭帝，属于暗杀或谋杀，但这种观点显然与史实相悖。窃以为，汉昭帝虽然不是直接死于霍光之手，但他的死，终究跟霍光脱不开干系。
汉昭帝冲龄即位，既无处事经验，也无理政本领，所以国家大事皆由首辅霍光处理。“帝年八岁，政事一决于光”，霍光成为“天下想闻其风采”(见《汉书.霍光传》)的风云人物。按汉武帝送给霍光“周公辅成王”那幅画的意思，是让霍光学“周公行政七年，成王长，周公返政成王，北面就群臣之位。”(见《史记.周本纪》)等汉昭帝长大后，立即归还权力，急流勇退。然而到了“元凤四年……帝加元服”，理应亲政时，霍光仍不肯放权，“时政事壹决大将军光”(见《资治通鉴》)。
权力是个怪东西，总让人为之去折腰，去追求，去捍卫，作为权臣如此，作为帝王更是如此。汉昭帝年幼时，霍光“初辅幼主，政自己出”(见《汉书.霍光传》)，这无可厚非，也是汉武帝的遗命和嘱托。随着时间推移，汉昭帝成长成人，必然想收回权力，霍光仍不归政，这就说不过去了。念及霍光还算忠于汉室，更忌惮其在朝中的根基和势力，汉昭帝自知斗不过霍光，只能继续坐在龙椅上充当近似玩偶的傀儡皇帝，这让心气和天赋极高的汉昭帝感到很憋屈。至于班固所论：“孝昭委任霍光，各因其时以成名，大矣哉!”，不过是汉昭帝的无奈之举罢了。
除了皇权旁落，汉昭帝在私生活上也受到了霍光的极大限制。汉昭帝刚登基时，派人修造了一座淋池，方圆千步。池中栽植分枝荷，号为“低光荷”，池中又有“倒生菱”，池底的泥呈紫色，称为“紫泥菱”。汉昭帝非常喜欢淋池，常乘文梓之舟，通宵达旦地在这里游玩并让宫女唱歌，其词曰：“秋素锦兮泛洪波，挥纤手兮折芰荷。凉风凄凄扬棹歌，云光曙开月低河，万岁为乐岂为多。”“帝大悦”。
可惜，好景不长，“及乎末岁，谏者多。遂省游荡奢侈，堙毁台池，鸾舟荷芰，随时废灭”，汉昭帝不得不就此作罢。能发动群臣扫皇帝兴趣的，也只有霍光了。此后十余年，一直到驾崩，汉昭帝再也没能感受“万岁为乐岂为多”的乐趣了。
除了限制汉昭帝玩乐，霍光连宫闱之事也横加干涉。汉昭帝十二岁大婚时，立上官桀之子上官安之女，也就是霍光的外孙女，年仅六岁的上官氏为皇后。抛开诸多人情因素，这终究是一桩政治婚姻，也是上官皇后被冷落的根源所在。后来，上官桀父子密谋造反，失败后被诛杀，并夷灭宗族，牵连甚广，因为“皇后以年少不与谋，亦光外孙，故得不废”(见《汉书.外戚传》)。尽管没有废掉上官皇后，但经此一变，汉昭帝对皇后越发冷落，并透漏出了对霍光的不满。
为了确保上官皇后专宠受孕，防止汉昭帝随意与其他宫嫔云雨，霍光干脆玩了一手更绝的：“虽宫人使令皆为穷绔，多其带”(见《汉书.外戚传》)。穷绔：即有前后裆、系带很多的一种内裤，不方便解开。对于穷绔，唐代颜师古称：“穷绔有前后当(裆)，不得交通也。”这样一来，汉昭帝连男欢女爱之事，也不能随心所欲了。“有花不能采，有欲不能泄”，每天只能和毫无感情，甚至厌恶的上官皇后面对面，汉昭帝的心境和处境可想而知。
想当权不能当权，想游玩不能游玩，甚至想宠幸宫嫔，都不能宠幸，汉昭帝在权威、玩乐、性趣上均受到霍光的严格扼制。不能玩乐也就算了，作为当朝皇帝，无实权可抓为一大恨;作为正常男人，无女人可御又为一大恨，如此毫无尊严、毫无活力的屈辱遭际，还不如一个王侯将相，甚至不如一个平民百姓，你说他苦恼不苦恼，忿恨不忿恨，憋屈不憋屈?时间一长，汉昭帝也只有生病的份了。
汉昭帝身体出问题，史料角落中有零碎记载，如《汉书.五行志》云：“元凤四年(公元前77年)……光欲后有子，因上侍疾医言”，《汉书.外戚传》云：“光欲皇后擅宠有子，帝时体不安，左右及医皆阿意”等。从“左右及医皆阿意”中的“阿”(即迎合)字来看，汉昭帝所谓的“侍疾”和“体不安”，情况未必属实。一种可能，是霍光夸大其词，以阻止汉昭帝宠幸宫嫔;另一种可能，汉昭帝确是不舒服，但无大碍。这一年，汉昭帝十八岁。真正交代汉昭帝生病，而且，病得不轻，文字隐藏在《汉书.杜周传》中：“昭帝末，寝疾，征天下名医，延年典领方药。”寝疾，说明病症加重，汉昭帝已经卧病在床。这一年，汉昭帝二十一岁。直至此时，上官皇后也未能生育子嗣。
从“侍疾”、“体不安”到“寝疾”，仅仅三年，就让一个原本生龙活虎的青年皇帝倒在了病床上。究其原因，就是因为“光亡周公之德，秉政九年，久于周公，上既已冠而不归政。”(见《汉书.五行志》)以及对汉昭帝私生活的无端干涉和横加限制，使汉昭帝有苦难言，有怨难诉，有忿难平，欲哭无泪，最终肝火内炽，病入膏肓。
汉昭帝看似突然死亡，其实有个漫长的煎熬过程，他是因为处处受制于霍光，长期郁闷憋屈而死的。可以说，汉昭帝是中国历史上死得最憋屈的皇帝。
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