在金庸《天龙八部》的影响下，现在只要提起鲜卑，很多的第一反映就是慕容氏。其实慕容氏只是鲜卑的一个部落而已，在十六国时期，盘踞在东北的鲜卑人有三个大的部落：段部、宇文部、慕容部。其中宇文部最奇葩，在和外面两部都斗争的同时，自己家人还隔三岔五搞个内讧，所以在斗争中逐渐没落了，东北扛把子就只能在段部和慕容部中间产生了。
鲜卑部落
段部老营在辽西，东边和慕容部相邻，南方和当时的后赵接壤。鲜卑两部在大凌河上游修筑了很多堡垒，进行长年累月的拉锯战，虽然慕容部略占上风，但始终也无法彻底吃掉同样尚武善战的段部。慕容廆在位时，鲜卑两部都不承认后赵的领导，和石氏政权处于分庭抗礼的地位。慕容廆死后，他的儿子慕容皝即位，这是一位真正的实用主义者。为了彻底摆平段部，他调整了国策，主动向石虎称臣，还把儿子派过去做人质以示诚意，同时向后赵发出了共同剿灭段部的请求。
慕容部和后赵联手
石虎本来就有吞并二部的想法，这么多年来看着他们打来打去也很开心，坐等渔翁之利。此时接到慕容部的请求，自然是喜出望外。为了这场战争，石虎足足准备了三个月，招募了三万勇士。在这个过程中，段部也听到了一些风吹草动，但段部的首领段辽明显缺乏大局观，在这个时候他没有向石虎示弱，反而派弟弟带兵袭击了后赵的边境幽州。
宣布北伐
这一下娄子捅大了，正好给石虎个出兵的口实。于是石虎命桃豹、王华、姚弋仲等为将，率领步骑七万作为前锋北伐，同时出动水师十万沿渤海湾开向辽西。后赵的北伐军长驱直入，如秋风扫落叶一样席卷了四十多城，段辽被打得措手不及。东边的段慕容皝也立即派兵南下响应，段部中了燕军的埋伏，士兵被斩首数千，牲畜被劫掠了上万头。腹背受敌的段部一溃千里，段辽的妻子和老母亲都被俘虏了。
这个时候石虎和慕容皝就开始各打小算盘了。慕容皝臣服后赵本来就只是为了借助后赵的实力来消灭宿敌而已，所以段辽溃败后并没有按原计划和石虎会师，而是把段部洗劫一空，所有人口、牲畜都卷往辽东。而石虎出兵当然也并不是为了助慕容皝一臂之力，他的如意算盘是趁着这次北伐混战的机会把这两部一锅端了，彻底解决北方的隐患。一看慕容部想卷着战利品溜走，心里这个窝火就别提了，于是命大军顺势向慕容部推进。
然而石虎有一点失算了，他的部队虽然人数众多，但都是在很短的时间招募起来的，并没有得都有效的训练，在两方夹击的情况下打段部是没问题的，打慕容部可就吃力了。因为慕容部为了攻灭段部已经进行了多年精心的准备，而且慕容部的战士都是在多年的征战中摸爬滚打过来的精锐。
最终在棘城之战中，慕容部以少胜多，将前赵的军队打的大败而回，石虎最终是偷鸡不成反蚀一把米，自己辛苦的作战成果全部被慕容部据为己有。经过这一战，慕容部不但消灭的宿敌，而且洗劫了段部多年累积的财富，迅速变得强大起来。几年之后，后赵发生内乱，慕容部趁机南下，取代后赵成为了最强大的北方政权。
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