原因很简单:杀父之仇不共戴天。
伍家世代效忠楚国，却不想遭小人陷害，楚平王忠奸不分，想要杀死伍奢父子三人。万幸伍子胥舍小义而报大仇，只是为吴国效忠多年，得吴王阖闾重用，却又和父亲伍奢一样的结局，被吴王夫差马革裹尸抛入钱塘江。
楚国，伍奢原本是太子建的太傅，而费无忌则是少傅，费无忌一直想找机会在楚平王面前表现自己的忠心，终于，楚平王让他去秦国为太子建娶秦女，秦女貌美，费无忌跑回来建议楚平王自娶，然后再给太子建另娶她人，楚平王真就这么做了。娶了秦女，并生下了公子轸。
费无忌也因此成为楚平王的宠臣，后来费无忌害怕太子继位于自己不利，就利用秦女这件事离间父子俩，楚平王将太子建打发很远去驻守，费无忌继续对楚平王说太子建会造反，楚平王就把太子建的老师伍奢叫回来。伍奢的苦口婆心反而让楚平王下了杀死他的决心，而费无忌则建议连同伍奢的两个儿子一起杀死，永绝后患。
楚平王让伍奢把两个儿子叫来，结果忠厚老实的伍尚自投罗网，而忍辱负重的伍子胥选择逃跑，寻找机会为父报仇。
临走之前，他对好友申包胥说:“我一定会灭亡楚国。”而申包胥则说:“我一定会保全楚国。”
太子建逃去了宋国，伍子胥也去了宋国，后来又去了郑国，太子建因为与晋国暗中联手欲图郑国，被察觉后，郑国杀了太子建。伍子胥同太子建的儿子公子胜继续逃跑，要去吴国。这一路走来，有楚国官兵的截杀，还有悬赏捉拿他的人，伍子胥一度走投无路，甚至沦为乞丐乞讨过活，最终到达吴国。
吴国，吴王僚当政，公子光为将军，伍子胥见到了吴王僚，建议吴国伐楚，他看出吴王僚能力平平，而公子光野心勃勃，知道时机未到，给公子光推荐了专诸，然后和公子胜种地为生。
后来楚平王去世，公子轸继位，是为楚昭王，而吴国，专诸刺王僚。公子光继位，是为吴王阖闾，伍子胥出任行人。
这之后伍子胥又把要离推荐给阖闾，解决了吴王僚的儿子庆忌，吴国内乱平息。
而楚国的伯嚭也逃难到了吴国来找伍子胥，两人一同为吴王效力，后来，伍子胥再次给阖闾举荐了孙武，吴国开始走向强盛，期间数次攻打楚国，终于在柏举之战中，吴国攻入楚国郢都，楚国危在旦夕，楚昭王逃跑。
伍子胥报仇雪恨的时候终于到了，他找不到楚昭王，就拿楚平王撒气，《史记·伍子胥列传》记载:
乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然後已。
真可谓恨意滔天了，申包胥知道后让人传话来谴责伍子胥，伍子胥则回以他就是要“倒行逆施”。两人决裂，申包胥跑到秦国哭诉，七天七夜方换得了秦哀公的正义之师。
后来吴国内乱，阖闾回国，吴楚再战，吴败。但阖闾还是成了霸主。
吴越之间多年积战，公元前496年，越王去世，阖闾趁机开战，槜李之战中，越王勾践打败吴王阖闾，阖闾重伤而死，托孤伍子胥，吴王夫差继位。
一朝天子一朝臣，夫差亲伯嚭而远伍子胥，夫差打败勾践为父报仇，而勾践让人贿赂伯嚭，得以保全性命，伍子胥进言杀掉勾践，灭掉越国，夫差都没有采纳，反而一次次听伯嚭的挑唆，后来伍子胥出使齐国，知道吴国长久不了，就把儿子托付给齐国人，这件事被伯嚭拿来大做文章，夫差赐伍子胥自杀。
伍子胥死前预言吴国很快会灭亡，夫差遂将伍子胥马革裹尸，抛入钱塘江。
伍子胥结束了他跌宕起伏的一生，而九年后，吴国为越国所灭。
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