伍子胥，名员，字子胥，出生于公元前559年，春秋时期楚国椒邑人，春秋末期吴国大夫、著名军事家，因其封地在申，又称申胥。
伍子胥本为楚国人，其父亲伍奢是楚平王太子建的太傅。楚国奸臣少傅费无忌在楚平王面前经常诋毁太子，进献谗言，楚平王听信了谗言要对太子下手。作为太子老师的伍奢挺身而出，为无罪的太子做辩护。楚平王哪里听得进去伍奢的话，就把伍奢囚禁起来作为人质，让他把自己的二个儿子伍尚和伍子胥也招过来，想一起杀死。大儿子伍尚来了，和父亲一起被楚平王处死，伍子胥不甘就这样乖乖听话受死，就开始了逃亡的慢慢长途。
伍子胥先是投奔了已经逃到宋国的楚国太子建，哪知道宋国内乱，只好又和太子建一起逃亡到郑国。在郑国太子建想联合晋国大夫犯上做乱推翻郑定公，谁知道走漏了消息，太子建被郑定公杀害，于是伍子胥又带着太子建的儿子逃往吴国。在吴楚边境，伍子胥被楚兵一直追到江边，江上有一渔夫把他渡过了江。伍子胥为了报答渔夫的救命之恩，就解下了随身携带的价值百金的宝剑交给渔夫，哪知道渔夫不屑一顾说道：“楚王在到处悬赏捉拿你，赐粮食五万担，而且还封爵。我连这些条件都看不上，哪里会要你区区价值百金的宝剑呢！”伍子胥在逃亡的路上，白天躲藏起来，晚上拼命赶路，不久带的钱也用光了，还疾病缠身，只好一路乞讨，最后终于逃到了吴国。
伍子胥逃到吴国，通过公子光的关系求见了吴王僚，恰逢吴楚两国交兵，伍子胥极力劝说吴王僚攻打楚国。但是公子光却说：“伍子胥的父兄都被楚国杀了，他极力劝我们去打楚国，只不过是想报私仇，根本就不是为我们吴国考虑，不能听伍子胥的话。”伍子胥知道公子光有异心想当吴王，于是就向公子光进献了一个著名的刺客专诸。公子光趁吴国伐楚，国内空虚期间，派专诸刺杀了吴王僚，自立为王，即吴王阖闾。阖闾继位后，就封伍子胥为行人，和他商议国家大事。
公元前506年，伍子胥和孙武率兵攻入了楚国都城郢，此时的楚平王已经死了，他的儿子楚昭王出逃到随地。伍子胥没办法只好找到了楚平王的坟墓，把他的尸体挖出来，连续鞭打了三百下才肯罢休，这就是著名的“鞭尸”的来历。伍子胥报了杀父杀兄之仇，了却了他一生最大的心愿，随后就尽心尽力辅佐吴王阖闾，吴国日渐强大，雄霸一方。公元前496年，吴越两国交战，吴王被箭射中而死，死前封伍子胥为相国公，让他辅助夫差，勿忘杀父之仇。
公元前494年，吴王夫差打败了越国，越王勾践投降。越国大臣文种和范蠡贿赂了吴国太宰伯嚭,让他向吴王夫差进言，越国愿意做吴国的附属国，恳求不要灭了越国。伍子胥进谏说：“大王应该一举灭了越国，勾践这个人能忍辱负重，如果现在不杀他，日后肯定有大患。”夫差听不进去伍子胥的进谏，就和越国议和了。
公元前489年，吴王听说齐景公去世，就想趁机伐齐，逐鹿中原。伍子胥又劝谏吴王不要千里迢迢的攻打齐国，现在的心腹大患是越国。吴王不听，伐齐，结果还真打胜了，吴王夫差更加骄傲自满，再加上伯嚭在吴王面前诬陷伍子胥有谋反的意图，于是吴王就越来越疏远了伍子胥。公元前484年，吴王夫差赐死伍子胥，伍子胥仰天长叹：“我死之后，一定要挖出我的眼睛，挂在东门上，我要看着越国灭掉吴国。”吴王夫差愤怒，五月初五那天就把伍子胥的尸体装进“鸱夷”扔进了钱塘江中，让他永远也浮不上水面，作为对伍子胥临终遗言的报复。
公元前473年，越王勾践灭了吴国，吴王夫差羞于见到阴间的伍子胥，蒙着双眼自杀而死。据说伍子胥被投江这天正好是五月五号，吴国百姓都觉得伍子胥死的很冤，所以吴国的风俗，端午节最早是纪念伍子胥的，而不是屈原。
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