因为兴趣爱好吃人。春秋霸主齐桓公吃遍了天下美味，有一天心血来潮想吃人肉，手下美食家易牙得知主公心意，一会即找来人肉羹若干。齐桓公吃了，觉得味道极美。易牙在一边讨好说：这是我三岁的儿子。齐桓公甚是感动。
这位齐桓公什么都吃，连人肉都尝，活该他后来被易牙堵在宫内，活活饿死。六十多天后才被人发现。
齐桓公觉得人肉羹美味，但是唐朝的张茂昭就认为人肉难吃。在《太平广记》中引卢言《卢氏杂说》：“唐张茂昭为节镇，频吃人肉。及除统军到京，班中有人问曰：‘闻尚书在镇，好人肉？虚实？’昭笑曰：‘人肉腥且韧，争堪吃！’”
因为天灾吃人。历史上最常见的是当荒年来到，粮食绝收的时候，悲惨的百姓们为了保命往往易子相食。汉武帝建元三年（公元前138年）──“河水溢于平原，大饥，人相食。” 汉武帝鼎元三年（公元前114年）──“关东郡国十余，饥，人相食。”汉元帝初元元年（公元前48年）──“关东郡国十一，大水，饥，或人相食。”
因为人祸吃人，最明显的，就是战争。安史之乱，“张巡守睢阳城，尹子奇攻围既久，城中粮尽，易子而食，折骸而爨。巡乃出其妾，对三军杀之，以飨军士，……将士皆泣下，不忍食。巡乃强令食之。括城中妇女既尽，以老夫少小继之。所食人二三万。”几万妇女老人小孩成了这场战争的“军粮”，支撑着军人拼命。
为报仇雪恨而吃人。古人为了复仇可谓无所不为的。岳飞元帅在《满江红》就放过狠话，“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，恐怕不单单是恐吓匈奴人的吧。酷吏来俊臣被正法，著名的酷吏来俊臣死后，朝廷下令把他陈尸闹市，让民众分食其肉。片刻之间，民众就把他抢食而光。
作为惩罚警告吃人。战国时候，中山君对于私通外国的臣子，就要吃他的肉，还要一个人独吞，不分给别人。《史记·黥布列传》记载，公元前196年夏，刘邦以彭越阴谋造反为由，将其杀死，切碎作成肉酱，并把这肉酱分发给全国各地的诸侯食用，以示恐吓。南朝宋刘劭的助手张超之在守卫京城皇宫的战斗中失利，最后被乱兵所杀。惩罚的方法极为残酷：“剖腹刳心，脔割其肉，诸将生啖之，焚其头骨”。
吃法恐怖。有烤、烹蒸、煮羹等多种。通常男子的大腿和妇女的乳房是最先切下来吃掉的部分。其残酷的情形，实在是无法描述。宋朝吃人肉分等级：瘦的男女叫“饶把火”；女孩子叫“下羹羊”，小朋友叫“和骨烂”，这些被吃的人，统一被称作“两脚羊”。元朝末年，天下动乱，驻守淮右的官军缺粮，也捕人为食。他们认为小孩的肉为上等，女人的肉次之，男人又次之。他们把人肉叫做“想肉”，意思是说吃了之后美味无穷，还使人想念。
