所谓堂兄弟、堂姐妹，是指在一个大家庭共同生活的亲兄弟、姐妹以外的同辈兄弟、姐妹。严格意义上讲，堂兄弟不是按血缘辈分划分的，是以共同生活的家庭为标准的。也就是说，在一个大家庭内，大家都有一个活着的共同的祖宗，这个祖宗下面各个房头之间的孙辈、重孙辈的兄弟，都是堂兄弟、姐妹。按这个祖宗算，不同房头之间的玄孙辈的兄弟已经出“五服”，即已经不是一家人，相互之间一般称为族兄弟、姐妹，不称堂兄弟、姐妹。按七十岁左右的正常寿命计算，一般“四世同堂”家庭，同父为亲兄弟，同祖父同曾祖父的都叫堂兄弟、姐妹。我们从语言文字和古法礼仪的角度进行分析，供大家参酌和评述。
1、“堂”是高大宽敞的房屋，家庭祭祀、议事、行事、做事的地方，所有的礼仪活动，都必须在“堂”内举行。“堂”，从土，尚声。“尚”是“高”“大”的意思，本义是指高于一般的房屋。东汉许慎《说文解字》释为“堂，殿也。”清代段玉裁注：“古曰堂，汉以后曰殿。古上下皆称堂，汉上下皆称殿。至唐以后，人臣无有称殿者矣。”就是说，堂和殿本来是一个意思，后来有了分工，“堂”用于家庭的或基层的较少人员参加的活动事项，殿则用于上层的规模性社会群体或组织活动事项。所以，家里来人落座“堂屋”，县太爷审案子叫“升堂”；而朝廷议事的地方叫“金銮殿”，菩萨佛祖所在地方叫“大雄宝殿”等等。
古典社会条件下，按宗法制度的一般规则，总体上讲，家庭规模都比较大，以维持较大的人力物力财力和人脉优势，更好地在社会上立足发展。一个人活着，其子孙不管多少，都在一个家庭内。这个人死了以后，长子继承家业，其他儿子必须分家。也就是说，一个家庭只能维持一个共同的祖宗。在共祖的前提下，叫一家。
家庭有事，包括生产劳动，祭祀神灵祖宗，祈求天降祥瑞，举行婚丧冠等礼仪活动，都在“堂”内进行。
2、按《仪礼》的设定，“同堂兄弟”的礼仪位分是一样的，即在“五服”的设置上，“同堂兄弟”是一个层次的。礼仪规范文本《仪礼》《礼记》《朱子家礼》等，在丧礼上设置家庭人员关系的位分，“同堂兄弟”是一个档次的。《仪礼---丧服》关于二等“齐衰”丧服范围有：“祖父母，世父母，叔父母；昆弟；为众子；昆弟之子------”，就是说，在“五服”关系上，以逝者为参照，祖父母、叔伯及同堂叔伯父母、兄弟及同堂兄弟、侄子及同堂侄子等，在丧服等级上都是一样的，即“齐衰”不杖期一年。
换句话说，以自己为参照，上至祖父，下到侄孙，同堂叔伯、同堂兄弟、同堂侄子，都是一个层次的。
古代刑罚有灭族，包括“诛三族”“诛五族”“诛九族”等，同堂人员为基本范围，即同堂人员都是要被杀的。历史上有据可查，依法审判的灭族案件，即族灭人员的范围都是同堂人员。按《隋书》记载，杨玄感被隋炀帝处以“诛九族”之刑。但诛杀范围为仅限于其父子两代人，包括杨玄感的诸位义弟以及其父杨素等族人。按《明史》的记载，所谓朱棣“诛十族”杀了方孝孺，“丁丑，杀齐泰、黄子澄、方孝孺，并夷其族”。根据另一则史料《立斋闲录》里面的记载是：“今校南京锦衣卫镇抚司监簿除前编缺坏外所存簿籍载，正学宗族抄扎人口有八百四十七人，族叔文度文恭海敏族侄谅经良族弟希定希崇希用希善族侄孙起宗起成起庄小荀居安渊胜族孙崇俭等”。
所以，“堂堂兄弟、姐妹”的本义应该是共祖不共父的平辈兄弟姐妹互称，也就是“同堂兄弟、姐妹”。
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