清明节既是个祭祀先祖的日子，也是个踏青郊游的节日。所以自古以来，清明节都是一个祭祀的“悲日”，也是个踏青游玩的“乐日”。清明节有很多传统的习俗，踏青、郊游、戴柳、斗鸡等都充满种种欢乐。这是因为传统的清明节，其实是三个节日融合而成的。
在很多人的概念中，“清明祭祀”自古有之，并一直约定俗成地延续至今。然而，事实却并非如此。传统的清明节，其实是把‘清明’节气、寒食节、上巳节三者融合在一起的习俗。
“清明”是二十四节气之一。清明时节，气温变暖，降雨增多，正是春耕春种的大好时机，非常适宜播种。在唐代以前，单纯的‘清明节’仅仅作为一个农业节气被人们认识，因此在严格意义上，它并不是节日。
让“清明节”的内容逐渐丰满起来的原因之一，是“寒食节”的加入。早在黄帝时代，我们的祖先就开始崇拜火种。周朝时已成惯例，民间各家所祀之火，每年要止熄一次，然后再重新燃起新火，称为“改火”。改火时，人们要举行隆重的祭祀活动，这种习俗延续到后来，就形成了“禁火节”。
周礼记载：为了避免天干物燥发生火灾，后来的‘禁火’改为一个月，而在这个月内，家家户户所吃的食物都是干粮冷食，于是“禁火节”逐渐演变为“寒食节”。
汉代以前，“寒食节”的时间较长，以一月为限。汉代时确定寒食节为清明前三天，唐宋时则减为清明前一天。
唐朝初年，“寒食节”逐渐被统治者重视，直至宋朝，人们慢慢开始将禁火、扫墓和郊游融合成寒食节的习俗。因为寒食节和清明节只差一天，因此禁火完毕后，清明这一天要以柳条或榆木乞求新火。这样清明节也逐渐和寒食节融为一体。
而另一个让“清明节”不再单调的原因，是形成于春秋末期的“上巳节”。起初的“上巳节”定于农历三月上旬的“巳日”，魏晋以后改为三月三日。从先秦到汉代，“上巳节”的主要习俗是到水边举行祭祀仪式，并在水中沐浴，以除去过去一年中的秽气，并在野外的水边召唤自己亲人的亡魂。同时，这一天也是青年男女到野外踏青嬉戏，自由择偶的日子。很多诗文中都有关于当天水边人群聚集、青年男女郊游示爱的场景描写。
魏晋以后，水中沐浴、招魂续魄的习俗逐渐消失，但“三月三”却作为一个踏青的节日被延续下来。唐朝时每逢此节，皇帝都要在曲江大宴群臣。由于“上巳节”的时间与清明邻近，于是两者也慢慢合二为一。
从唐代开始，清明节逐渐成为一个融入“寒食节”和“上巳节”的重要民俗节日，甚至到了宋朝，人们已经淡忘了“寒食节”，转而只过清明节。
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