周瑞家的来到梨香院，见王夫人正和薛姨妈小声唠着家常，不便打扰，就打算去找薛宝钗。于是去了宝钗的屋子。宝钗见姨妈的陪房来了，便转过过身来满面堆笑地让周姐姐坐。有人就此发问，平儿称呼周瑞家的周大娘，为什么薛宝钗叫她周姐姐？
有人说薛宝钗叫周姐姐，是在讨好周瑞家的，进而希望她能够在王夫人说自己的好话，影响王夫人对自己的看法。也有人说周瑞家的是王夫人的陪房。薛姨妈和王夫人是亲姐妹，周瑞家的算是同辈，薛宝钗称周瑞家的为周姐姐，不太合适，甚至有人以此认为薛宝钗拿大。其实并非如此。
人与人之间搭话，往往都要对彼此有个称呼，这是一种礼节。在有亲戚关系的人之间，彼此之间怎么称呼有一定的约定俗成，可对没有亲戚关系的人来说，这称呼还真有很大说道，像贾府这样的大家族，有主子有奴仆，主子和奴仆怎么称呼？奴仆和奴仆之间怎么称呼？都是个问题。
红楼梦中尊卑有别。其中阶级是天然的鸿沟，任你年长许多，是奴才天生就比主子的辈份低。奴才对主子最常用的称呼就是爷。奴才与主子同龄，也要矮一辈。书中这种情况很多。少主人对长辈的奴才称呼姐姐，是常有的事。陪嫁在理论上比小姐小一辈，由于是长辈跟前的人，所以王熙凤、薛宝钗和贾宝玉这些少主子称周瑞家的为周姐姐。
薛姨妈跟王夫人是亲妹妹。从薛姨妈那儿论，薛宝钗对王夫人的陪房叫姐姐，是正确的，而且显得很有礼貌。薛宝钗属于主子，称呼周瑞家的为周姐姐；即表示了尊重又表明了身份的区别。
周瑞家的是王夫人的陪房，属于下人，就要比王夫人矮一辈，结果就相当于和宝钗、王熙凤平辈了，所以她们称其为周姐姐。平儿和宝钗的身份不同。凤姐是宝钗的表姐，也算是宝钗的表嫂，她俩是平辈。凤姐是王夫人的晚辈，这就跟周瑞家的成了平辈，平儿是王熙凤的陪嫁丫头，也属于仆人，所以也就比王熙凤小一辈。转折而论之，平儿自然要比周瑞家的晚一辈，她俩都是奴仆，她们的主子辈分不同，她俩也就辈分不同。所以平儿称呼周瑞家的为周大娘。
上回书中，王熙凤叫周瑞家的周姐姐，除了应该像薛宝钗那样论起来这样叫以外，也是在刘姥姥面前给周瑞家的面子。如果王熙凤和平儿背后就都不能说周姐姐如何如何，而只能说周瑞家的如何如何。同理，赖大家的跟周瑞家的一样。平儿要叫她赖大娘，但王熙凤叫她赖嫂子，而赖大家的母亲赖嬷嬷，王熙凤则管她叫赖大娘。
这是薛宝钗首次正式露面，她满脸堆笑称周姐姐，其实恰到好处，足见其人情功夫。宝钗被认为是中国封建社会里的大家闺秀，谨守封建妇道。周瑞家的看到她是家常打扮，正和丫环莺儿一起描花样子。她待人和气。因为周瑞家的是姨妈王夫人的陪房，所以在她心目中就另眼相看。特别是薛姨妈已经开始运筹金玉姻缘，薛宝钗看到周瑞家的很有利用价值。薛宝钗就有心对周瑞家的表示尊重，当然完全是看在姨妈王夫人的面子上，在她心中，主子跟奴才的分界线是天经地义不容打破的。虽然表面上叫她姐姐，但是内心里是把她当作奴才，甚至工具来尊重的。
贾宝玉平日里也管平儿叫姐姐。但是宝玉叫的平儿姐姐和薛宝钗叫的周姐姐，完全不是一回事。这里也反映出不同人物的性格特征。贾宝玉跟薛宝钗不同，在他心目中，几乎完全没有主子跟奴才的分界线。主子和奴才是平等的。对于奴才矮一辈的规矩，他才不介意。身边的丫环只要比他大，他都叫姐姐。平儿姐姐是和袭人姐姐、晴雯姐姐、紫鹃姐姐、雪雁姐姐、甚至包括宝姐姐、凤姐姐一样的姐姐。
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