《儒林外史》作者吴敬梓这部小说是古代文学中最有代表性的一部讽刺小说，里面的人物也多达300多位，作者着重描写的人物也有五十余位，吴敬梓以旁观者的角度描绘了四类人物，通过对这四类人物出色的描写，而达到讽刺的目的。这四类分别是迂腐的儒生，为功名富贵投机倒把的虚伪儒生，装作佛系的假名士，还有一类就是真名士了，而本文着重描写的就是真名士，他们寄托着吴敬梓对于名士的理想，作者心目中完美的人格，另外通过对这些真名士的描写侧面烘托，从而达到讽刺的目的。
而作品的开篇楔子就描写了一介名流，那就是王冕。
“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费劲心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”总说钱财乃身外之物，但是人总是吃五谷杂粮长大的凡人俗胎，见到功名见到钱财总是会不惜一切代价去追求，自古以来视钱财如粪土的人能有几个呢？
作品开头就指出，这样视钱财如粪土的人确实是存在的，并且通过后面的描写，吴敬梓对于这样的人也是很敬佩的。这个人就是王冕，对，我们小学的时候就学过他的优良品质《王冕学画》。并且这个王冕在历史中确实是存在的，作者对于他的描写也是很尊重历史事实的。王冕是楔子中重点描写的，重点歌颂的人物，作者通过语言，行动，细节刻画以及烘托对比等手段来表现出王冕卓尔不群的高贵品质。
介绍王冕的时候就描述了王冕的家境困难，在他七岁的时候父亲就去世了，全家靠母亲做些女工针织来维持生活，但是却无法供他读完私塾，所以母亲给他找了个“工作”放牛。但是对于从小喜欢读书的王冕也是很大的打击，肯定也是十分不愿意的，但是善解人意的王冕对母亲说“娘说的是，我在学堂里坐着，心里也闷，不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带书本去读”这第一句话肯定也是王冕的违心之语，那么爱学习的人怎么会闷得慌？他只是很体谅母亲养活他的艰难，正体现了他的善解人意，他的孝顺，后一句还体现了他的好学，爱读书的品质。
县太爷知道了王冕作画小有名气，于是就让翟买办去买画，其实这个时候王冕的内心是拒绝的，但是在秦老爹的劝告下，王冕才勉为其难的答应了。这其实是一处细节，为什么什么都不顾坚决恪守底线的王冕会在秦老爹的劝告之下给了翟买办画呢，这其实是看秦老爹的面子，因为王冕从十岁的时候就给秦老爹家里放牛，而秦老爹待他不薄，既然秦老爹劝他，他为了卖他个人情也就给县太爷一副画了。但是在翟买办第二次找他的时候却没有给秦老爹的面子，他与秦老爹说“时知县依着危素的势，要在这里酷虐小民，无所不为，这样的人，我为什么要相与他？”上一次给他已经是给了老爹一个面子了，这次我王冕绝不会再低头，我要守住底线。这个细节的刻画就使得王冕的形象更加丰满了，他为人善良，知恩图报，为了还秦老爹的人情，勉为其难给了知县一幅画，但是却要守住底线，上次的人情已经还完了，这次绝不会给时知县这样无恶不作的人。
元末明初，天下大乱，这个时候朱元璋前来请教王冕的治国之道，二人促膝长谈，王冕也建议朱元璋以仁义之道来治国，这样何愁百姓不服？而朱元璋取得天下之后，要召见王冕入仕，但是他却归隐山林。知道太祖定了八股取士之法的时候王冕曾说“这个法却定的不好，将来读书人既有一条荣身之路，把那行文出处看的轻了”。这句话也体现了吴敬梓的想法，作者通过王冕的嘴，把八股取士制度的弊端说了出来，这个制度实行之后，大家肯定只会读死书，死读书，不讲行为出处，不会灵活运用，只会禁锢思想，一心只会追求功名。而读书人只有向王冕一样读万里书，行万里路，凡是讲究行文出处，不被功名富贵的思想禁锢，这才是真正的士。
这一章出现的人不多，其中除了主人公王冕之外，还有危素，时知县，翟买办，秦老爹，通过他们之间的对比也能表现王冕的不俗气质。
危素可以算得上是一介名士了，但是他和王冕不同，他是举人出身，并且还家财万贯，时知县都是危素的门生，但是在外人眼中的一介名流和王冕比起来那就算附庸风雅了，首先他是举人，走的是科举的路子来光耀门楣的，这就和王冕不屑于科举有着千差万别，危素虽然高洁，但是和王冕相比显得更加逊色，用这个对比来突出王冕的高洁。其次就是翟买办和时知县了，他们两个人是确确实实的俗人，为了拍危素马屁派人来求画，通过对翟买办狗仗人势的描写，更加表现出时知县在当地鱼肉百姓的恶行，并且时知县还是危素的学生，也就是说他也是走的科举的路子，相比于王冕来说，更加体现了王冕的优秀品质，不与世俗同流合污。
王冕是寄托了作者理想的完美人物，他喜欢读书，好学，自己善于钻研，读书灵活，善于将所学内容和治国之道联系起来，有广阔的胸襟和开阔的眼界，通过这开头对王冕的描写，对后来各个人物的描写都具有讽刺意义，从侧面表现出范进，周进，匡超人，牛浦郎诸人对富贵功名不顾一切的追求的讽刺意味。
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