“苍苍金陵月，空悬帝王州；天文列宿在，霸业大江流。”在古代，评价一位帝王功绩如何有很多标准，其中一条标准便是“霸业”完成情况，古代皇帝中有积极开疆拓土者，如秦始皇；也有在这方面相对不太积极者，如明宣宗，你会发现许多重武的皇帝，得到的评价虽然两极，但的确为中国版图做出了贡献。
秦始皇是中国历史上第一任皇帝，他的先祖秦穆公当年“灭国十二，开地千里”，秦始皇显然继承了先祖热爱扩张的特质，公元前221年灭六国建立秦朝对秦始皇而言并非终点，而是全新的起点，在那之后他向北打击匈奴势力，向南派遣了赵佗等将领征百越，岭南闽越之地都纳入秦的版图。
始皇三十七年，秦朝版图达到了340万平方公里，相对现代的中国而言当然不算大了，但要注意，秦始皇的贡献绝不仅仅体现在建立了秦朝上，有句历史的话是这么说的，“百代都行秦政制”，秦始皇对内构建的封建王朝统治基础被后代帝王沿用，对外实行的积极征战后世皇帝也纷纷学习。
自古说黄河百害，唯富一套，“河套”这个词虽然是从明朝开始使用，但早在公元前215年秦始皇便命蒙恬主动出击，驱逐匈奴，将河套地区也纳入了中原王朝的版图内，在帝国北方建立起坚固防线。秦直道长800多公里，北起九原、南至云阳，在清朝之前都持续使用，所以有种说法是如果秦始皇长寿，再给他个地球仪，恐怕秦的疆域要延伸到欧非去。
即使后世史书经常把秦始皇写成暴君，但也普遍承认他“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”的历史作为。所以秦始皇对中国版图的贡献是开创性的，不能因为秦朝疆域不如后世王朝就判定秦始皇的贡献不足，他在位时黄河流域南北的广大地区免除了兵祸，秦人屯垦戍边的策略，也是代代沿袭的。
秦始皇是个开端，后世比较为人熟悉的“武皇帝”还有汉武帝。公元前119年，汉武帝派名将卫青、霍去病与困扰汉朝数十年的匈奴势力来了一场决战，这场战争的结果大家也都很熟悉了，汉朝取得大胜，匈奴10多万兵力被歼灭9万左右，但对历史上中国版图而言，汉武帝对匈奴作战最主要的成就便是将河西走廊纳入中原王朝的版图。
武威、张掖、酒泉、敦煌在历史上并称“河西四郡”，在汉武帝出手前这里长期是匈奴进攻中原王朝的战略策源之地，但汉武帝扭转了汉朝面对匈奴入侵的不利局面，把这块地方改造成汉朝的农业生产区。
根据史料，汉初中原王朝据有国土其实只剩214万平方公里，但有汉武帝打下的基础，到他曾孙汉宣帝在位，汉朝的统治范围延伸到了今新疆地区，天山南、葱岭东的西域各国纷纷臣服汉朝，基本奠定现代中国国土基础。不过那时候，青藏高原和现在云南西南部都还属于“夷地”，那么青藏高原纳入中原王朝版图，又要到什么时候呢？
答案是元朝时。元朝的疆域极其广阔，据记载，元朝第三位皇帝海山在位时期，元朝版图极盛，达到1372万平方公里，比之如今的国土陆地面积960万平方公里超出许多，这是包括其他蒙古汗国如窝阔台汗国在内的计算结果，也不能凭这个数据就认为海山对中国版图贡献最大，因为元朝的统治并不集中。
在元朝前，有一个皇帝在版图上的贡献是很多人都忽视了的，那就是唐高宗。因为娶了个媳妇叫武则天，唐高宗李治经常在电视剧里以懦弱形象出现，但历史上的李治在对外功绩上成就可以与秦皇汉武相比，因为唐朝版图极盛就出现在高宗总章元年（公元668年），当时李治灭了高丽将唐帝国疆域扩到了东北和漠北，达到约1237万平方公里！
要知道唐朝和元朝不一样，唐朝是一个集中统治的帝国，在李治手上这个帝国的疆域范围已经趋近最擅长搞扩张的蒙古人建立的分散帝国了，李治的贡献绝对不容忽视。略过兵弱的宋朝不提，明朝疆域极盛是在明成祖朱棣时期，约有997万平方公里，清朝疆域极盛是在乾隆时期，约有1316万平方公里。
如果只按数据论，古代历任皇帝对中国版图贡献最大的应该是以边疆经营为主要功绩的乾隆帝，但考虑到清朝的“闭关锁国”与一些经济文化国策导致了近代中国落后因此疆域也被迫缩水，乾隆帝应该与李治持平，而且在某些方面来说，其影响力还不如秦皇汉武。历史上那么多皇帝，秦皇汉武、唐高宗、清高宗算是对中国版图贡献较大的代表。
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