北响堂石窟开凿于半山腰陡峭的悬崖上,共有9座石窟,分南、北、中3组,计有造像800余尊。中组石窟外观略似楼阁,内壁浮雕花卉、动物、佛像等,造型古朴典雅。大佛洞是规模最大者,洞宽13.3米,进深12.5米,内有坐佛高约4米,神气秀逸端庄,线条柔和,面部平素无饰,这尊佛像虽金多年风雨侵蚀,仍旧光洁如新.刻经洞内外壁刻满经文,旁有北齐天统四年(568年)至武平三年(572年)唐邕书写《维摩诘经》四部﹐碑文隶书﹐笔锋犀利刚劲挺拔。山下建有常乐寺,现存有八角九层砖塔l座、山门、前后殿基址、碑刻等文物。山巅还有尔宫、西宫、宋金时期经幢、碑刻等文物。
中国的佛像造型风格由北魏的简洁、刚劲到唐代的写神、丰满经历了一个漫长演变过程,而以南、北响堂为代表的北齐造像风格,承前启后,在中国美术史上占有不可取代的位置。
说响堂山，则要先说一下其他。
公元534年，北魏孝武帝西奔长安投靠宇文泰，权臣高欢另立孝静帝，北魏至此分裂，北魏后期都城原为洛阳，高欢以洛阳西逼西魏，南近梁境，乃迁都于邺城，史称东魏，迁都诏书下达三日后立即起行，史书有记，当时车驾人马四十万，狼狈就道。这四十万人口中，除了官宦富豪，兵卒百姓之外，尚有大量学士工匠，亦包括诸多僧尼，邺城遂取代洛阳，成为当时北方的经济文化及宗教中心。十六年后，高欢之子高洋废东魏，建北齐，以邺城为上都，以晋阳为下都，整个东魏北齐时代，高氏频繁往来于二都之间。
古代鲜卑族有一种叫作“却霜”的习俗，即每年六月末，拓跋氏君主都要率大众到阴山行祈暖却寒之礼，他们在这种长距离的奔驰跋涉中，享受着作为游牧民族热衷的迁徙、涉猎之乐。高齐皇室不一定是鲜卑族，但其完全地鲜卑化是不争的事实，他们夏居晋阳，秋居邺城，频繁地往来于两地，即是游牧民族的风俗习惯的体现。
《吕氏春秋》中列举的天下“九山”之中，即有太行，曹操诗云：“北上太行山，艰哉何巍巍！”，这样近乎让人绝望的山又如何翻越？！
巍峨的崇山峻岭中自有断裂之处，水流亦为之冲刷切道，这些横向之峡谷隘口即为“陉”，是古人穿越太行山脉的主要通道，太行上下共有八条著名的径道，而邯郸附近有名列“太行八径”第四的滏口陉，自古为战略要道，当年秦赵长平之战，四十万赵军即由此径一去不返回，到了北魏末年，尔朱荣破葛荣，高欢败尔朱氏，皆由此道行军。
太行八径之滏口陉
太行古道
东魏、北齐皇室往来晋阳邺城，走的就是这条滏口陉，北朝后期帝王大多崇信佛法，高齐尤盛，往往在交通要道附近兴建寺院珈蓝以备巡幸礼佛，响堂山石窟即高齐皇室兴建的石窟寺之著名代表。
响堂山古称鼓山，为太行山余脉，因其山形如鼓而得名，北响堂石窟开凿于鼓山西麓天宫峰山腰处，坐东朝西，现存八窟。其中以北齐时代开凿的三窟，即俗称的南洞中洞北洞最为重要。
北洞俗称大佛洞，是东魏北齐时代最大的一个石窟，其外部崖面为覆钵式塔顶，山花蕉叶、火焰宝珠为塔刹，内部为平顶方形，窟室面阔进深都大约13米，顶高约12米，连接上下的中心塔柱竟有6米之宽。不说其他，单是这样巨大的体量，步入洞门的那一刻，你就会顿时震骇。
中心塔柱正及左右三面开天幕状龛，内雕一佛二胁侍，正龛内的主佛像高达3.5米，为响堂山石窟中最大尊。 中心柱正面主尊头像后部为火焰及忍冬纹舟型背光，并有七龙穿游其间，这里且要岔开一下，我们参观石窟寺，往往只注意那些雕像，其实，所谓“美存在于细节之中”，一些细节也需要特别地重视，北响堂大佛洞气势恢宏，其细节也是精妙绝伦，先以“背光”为例，说说这些万万不能错过的细节。
所谓的背光，也叫头光，在佛教中，佛、菩萨等具有无边的法力和威仪，站立之处即有万道光芒，故而教众在绘画及雕凿的时候，在佛及菩萨等头后或身后饰以特别的的图案象征光芒和法力，这种像后的光饰就叫“头光”或“背光”。
北朝时期佛像背光选例
中心柱正面主尊及其背光
山花蕉叶及火焰宝珠细部
北响堂佛像损毁严重，佛像头部基本无存，现时所见都为后世重塑，不过我兄想必知道，佛头并非石窟雕塑之重点，不少雕像遗存之部，一样珍贵，如中心石柱南壁主佛之胁侍菩萨，头部早已残缺，然此尊向来为后人称道，其像跣足立于莲花之上，上身裸露，腹部微隆，左脚微微掂起，整身体态极富动感，可谓北齐时期石刻佛像之经典。
南壁胁侍像之影像
1921年，日本学者常盘大定对响堂山作了详细的调查，并拍摄了大量影像，从这些珍贵的老照片中，我们尚能见到佛像原貌。不同于先期那些秀骨清像，北齐造像面相多丰颐圆润，庄重祥和，望之顿时心生慈悲。
1921年，常盘大定所摄大佛洞中心石柱南龛主尊影像。
对比今日重塑之头像，弟唯有大叹息，我们后世子孙如此没有出息！难免有些悲凉，那种风华时代到底一去不返了。
今日重塑之大佛洞中心石柱南龛主尊影像
1921年，常盘大定所摄大佛洞中心石柱北龛主尊影像。
今日重塑之大佛洞中心石柱北龛主尊影像
塔柱的后面雕出过洞，以供僧侣们绕行礼拜。中心柱转角处雕有异首，基座的表面，开龛雕刻有柱基上浮雕博山炉、双狮和神王等，此种形制和雕刻题材，明显是巩县石窟寺中心柱形塔庙窟之继承。
塔柱基座下龛神王像
树神王
象神王
护法兽
大佛洞中心支柱转角处异首及洞窟南壁
北响堂大佛洞最有意思之处，当为中心石柱顶端为北齐神武帝高欢之墓葬之传说。
仰视中心塔柱上墓洞
墓洞近景
《资治通鉴》卷一百六十记载：“太清元年(547年)正月丙午，东魏渤海献武王欢卒。……世子澄秘不发丧。……八月甲申，虚葬齐献武于漳水之西；潜凿成安鼓山石窟佛寺之旁为穴，纳其柩而塞之，杀其群匠。及齐之亡也，一匠之子知之，发石取金而逃。”
这大概就是传说的本源，不过这段文字清楚的写明“石窟寺旁为穴”，看来大佛洞为高欢墓室实为捕风捉影之说，可近年来有学者亲临其上，发现顶部洞窟确为墓穴，且有与石窟寺开凿年代相同的封门石，又不免让人遐想连篇，不过洞中无梯，弟又不会轻功，不然左脚踩右脚背右脚再踩左脚背几跃而上，仔细勘查，说不定会有意想不到之收获，一笑！
北响堂的中洞俗称释迦洞，形制布局装饰等与大佛洞相近，只是在规模上远不如大佛洞。它的外立面雕刻保存完好，为开凿时大体原貌。在洞窟的门外两侧分别雕刻菩萨立像，再外面的两侧龛内又各雕天王像。门外的前廊处有八角形的檐柱，下部为狮子柱础。
北响堂的中洞外景
北响堂的中洞明窗
值得好好欣赏的是门框内侧的莲花连珠忍冬纹饰。
忍冬纹就是以忍冬草为装饰的纹饰。忍冬草即为金银花，蔓生小灌木，其花长瓣垂须，黄白相半，生长不择地点，凌冬不凋，故以“忍冬”名之。其花、枝、茎皆可入药，因其越冬不枯不萎而成为寓意纹饰，称为忍冬纹。
金银花本是希腊地区物产，经罗马波斯印度西域等地传入华夏，现存汉墓壁画已出现此种图案，佛教石窟中，忍冬纹大量用以装饰，龟兹石窟及北魏早期开凿的石窟中都有忍冬纹。
克孜尔石窟中忍冬纹样
云冈石窟中忍冬纹样
本国石窟中各种忍冬纹之线图
菩萨衣纹
北响堂中雕像大多宽袍大袖，其衣着紧窄稠叠，疏朗有致，简约又不失精美，深刻地影响了后世，隋唐之繁盛，其实已发轫于此。
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