比较早的研究领导力的是威廉·亨利，基于对成功领导人的共有特质的调研，于1949年归纳提出了领导者特质论（成功领导人的12项品质），以围绕这些特征去挑选领导者及培养领导者。但是，因为对成功评价的主观性、研究对象的局限性以及归纳法本身的逻辑缺陷，亨利归纳出的特质要素基本上不能进行实证。现在虽然也有对领导者特质的评价，但考核的要素已经不再是亨利所提的要素了，并且也还是存在无法对品质要素进行证伪的缺陷。
二战后期，有众多的学者对领导的行为方式方法进行研究，综合为领导行为方式论，主要是围绕任务和关系两个维度，对领导者的领导方式进行分类和贴标签，其中有代表性的是1964年布莱克和穆顿提出的领导方格图，将领导的行为方式分为5种领导方式以及推荐每种领导方式的应用方法，但也不具有实证意义和运用价值，后被权变理论取代。
真正构建起具有实践指导意义的领导力理论，应该从沃伦·本尼斯开始。
沃伦·本尼斯可以说是最早从组织的层面研究领导行为的，他定义了领导力，提出领导的四项基本原则，即通过愿景管理注意力、通过沟通管理意义、通过坚持管理信任、通过倾注于积极因素管理自己，为领导力的实践和后续理论的发展起到了灯塔的作用。
而詹姆斯·库泽斯提出了领导力的五大行为，即以身作则、共启愿景、挑战现状、使众人行和激励人心，并倾注全力致力于领导力的培训和实践应用指导。
总体来说，本尼斯的领导力的四项原则和库泽斯的领导力的五大行为，奠定了领导力发展的方向，构建了领导力后续理论发展的基础。科特结合管理对象和工作任务对领导行为进行了比较深入阐述，为领导力的实践运用提供了指导。
虽然本尼斯回答了什么是领导力和如何发展领导力，库泽斯回答什么是领导行为，科特告诉了我们如何用领导力，领导力的整个理论体系也就基本形成，但是他们却都没有触及到领导力的本质。
而有关领导力本质的论述，早在本尼斯提出领导力的30多年前就有了，那就是毛泽东于1943年在《关于领导方法的若干问题》一文中所说的“一般与个别相结合，干部与群众相结合”，离开这两条，就没有领导力可言。
后期的很多有关领导力的理论比如德鲁克、柯林斯、彼得圣洁等，以及现在的什么蓝海领导力、愿景领导力、数字领导力等等，要么是在本尼斯和库泽斯的基础上展开，或是画蛇添足。而当前各大企业、培训机构、咨询公司、HR们创造了很多很多的领导力的概念、模型、口号等等，真是百家争鸣，百花争艳。但是，花艳得快，换得也快，谢得也快，最后遗落一地的大都是嬉戏的照片和记忆，而管理者们的领导能力也在这些嬉戏的照片中迷茫、迷失。
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