人体必须不断从食物中获得营养以保持人体和外界环境的能量和物质代谢平衡，维持人体的健康水平。营养是指人体摄入、消化、吸收和利用食物中的营养成分，维持生长发育、组织更新和良好健康状态的动态过程。食物中具有营养功能的物质称为营养素，各种营养素合理的配合才能维持人体全面生理功能。营养学是研究人体营养规律及其改善措施的科学。
营养学的发展同其他许多科学—样，是在人类漫长的生活实践中，逐渐发展形成的。它是一门既古老又具有生命力的现代学科，在我国最早的医书《黄帝内经》中就有“五谷为养、五果为助、五畜为益、五菜为充”的观点，这与现代营养学提倡的“平衡膳食”原则一致。在西方，远在公元前5世纪，希腊就有了早期的营养学说。经历了文艺复兴、产业革命后，化学和物理学的飞速发展，为近代营养学奠定了理论基础。现代营养学奠基于18世纪末叶，整个19世纪到本世纪是发现和研究各种营养素的鼎盛时期。蛋白质、维生素的命名，第一种氨基酸、血糖的发现均发生在这一时期。二战结束后，随着实验技术科学的发展，对营养科学的认识也从宏观转向微观，分子生物学的理论与方法的发展，为营养科学的研究注入了新的活力，使其进入了亚细胞水平、分子水平。
近年来对营养的研究又有许多新的进展，例如，对多不饱和脂肪酸特别是n-3系列的α亚麻酸及其在体内形成的二十二碳六烯酸对新生儿认知、注意力和视觉功能的影响，蛋白质多肽对免疫、血脂等的调节作用，维生素E、C、β－胡萝卜素及微量元素硒、锌、铜等在体内的抗氧化作用及其机制的研究都是当今研究的热点。
因为有些流行病学观察结果难以用营养素来解择，食物中的非营养素生物活性成分近来成为研究的热点。例如：大豆中的异黄酮；茶叶中的茶多酚、茶色素等。提取食物中非营养素生物活性成分，研究其作用机理，无论在理论上，还是在开发保健食品等实际应用上均具有广阔的前景。
营养与一些慢性病（心、脑血管疾病、糖尿病、癌症和骨质疏松等）的关系已经引起了人们普遍的关注，对其作用机理的研究引起了广大营养学工作者的极大兴趣。流行病学的资料表明膳食、营养因素是预防和治疗这些疾病的重要手段。例如：蔬菜、水果对癌症的预防作用；高盐摄入对高血压的影响；高脂饮食与心、脑血管疾病的关系等等。而基因组测序工作的完成使其研究天地更加开阔，从分子、人群水平来研究基因与营养的交互作用，从而建立在个体基因组结构上的膳食干预已成为当前一个新的热点。
在当今世界上，一方面，一部分人群由于能量和脂肪摄入过量，使得一些内分泌、代谢疾病的发生率明显增加。另一方面营养不良仍然是当今发展中国家患病和死亡的主要原因之一。据估计，全世界大约有4亿人存在营养不良，而这一数字随着人口的增加还将上升。即便在美国这样的发达国家，也有不少人存在营养不足，例如孕妇、幼儿、老人以及生活在贫困线以下的人群。目前我国国民经济经过持续、快速、健康的发展，综合国力得到了明显增强，人民生活水平总体上达到了小康水平，大部分人口已基本解决了温饱问题，少部分贫困线以下的人口也正在日益减少。人均每日能量和蛋白质摄入水平已基本达到推荐的营养素供给量，谷类、薯类消费量下降，畜、禽、蛋等动物性食品的消费量显著增加，但奶的消费仍处于低水平。部分人群油脂摄入偏高，体重超重者正日益增多，与膳食结构不合理有关的富裕病（肥胖、非胰岛素依赖型糖尿病、高血压和高血脂症）的患病率与日俱增，而同时存在维生素A、B2、钙、铁和锌等微量元素的摄人普遍不足。所以我们不仅要发展经济、发展农业与食品加工业，进行营养学的基础研究，还应提高全民的食品营养学知识，让人们在解决温饱后，学会科学配置膳食，以提高营养水平，有益健康。
营养学的成果只有普遍应用于广大民众的实际生活后才能发挥更大作用，为了指导民众合理地选择和搭配食物，1943年，美国首次提出了膳食营养素供给量的建议，作为人群合理营养的科学依据。以后许多国家也陆续提出了自己的营养素供给量建议。近年来，许多国家除加强科学研究外，还制定了膳食指南，创立营养法，建立国家监督管理机构，推行有营养学家参与制定的农业生产和食品工业生产等政策，使现代营养学更富于宏观性和社会实践性。膳食指南的内容随着营养学的研究进展而不断修改。针对当前我国居民的营养状况和膳食结构中存在的主要缺陷，中国营养学会于1997年4月正式公布了《中国居民膳食指南》及其说明。同时，为便于群众理解和真正实行，制定了通俗易懂的每日食物指导宝塔图，即《中国居民平衡膳食宝塔》。现代营养学包括人体对营养的需求，即营养学基础，各类食物的营养价值、不同人群的营养、营养与疾病等内容。
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