公元1861年，也就是咸丰十一年（辛酉年），8月22日子时三刻，咸丰皇帝从昏厥中醒来，看上去还有些精神，但他清楚，这是回光返照，生命已经进入倒计时。他招来老婆孩子以及随侍重臣，为6岁的儿子载淳安排了八名大臣辅佐，当晚便驾崩于承德行宫烟波致爽殿。
11月2日，顾命大臣之一肃顺护送着咸丰的灵柩从承德回归北京。护灵队伍上下疲惫不堪，肃顺很快就睡着了。到了半夜，一阵喧闹把肃顺惊醒，还没来得及穿戴，一伙全副武装的侍卫冲入了他的睡房，醇郡王奕譞奉上谕捉拿肃顺。此时这位刚刚获得咸丰顾命，权倾一时的肃顺，还没搞清楚怎么回事就在骂骂咧咧中束手就擒。
咸丰当时的安排是让帝后一方与顾命大臣互相制衡，达到皇权的平稳过渡。但他万万没有想到，自己的老婆慈禧，是中国历史上首屈一指的野心女人，甚至是可以和武则天、吕雉并列的后党顶尖精英。只两个多月就干掉顾命团队，收回大权。
伊霍开了坏头，小皇帝都要留神
在中国古代君权政治中，存在这样一个悖论，小皇帝年幼，无法统治帝国，最常见的就是“顾命大臣”体制，帮助小皇帝完成过渡。但这时候，问题就来了，顾命大臣要么是皇帝宗室，要么就是朝廷重臣，在先帝时便掌握大量政治资源。尽心辅佐者有之，飞扬跋扈者有之，直接废小皇帝的亦有之。不管是哪种顾命大臣，他们必然与君权存在矛盾。
古代政治话语中，有这样一句，“行伊霍之事”。这是小皇帝最不愿意听到的，一旦有人唠叨这个，小皇帝便如末日来临。
伊是商朝的伊尹，霍是西汉的霍光。此二人都是顾命大臣中的佼佼者，他们忠心用事，身前虽然权倾朝野，但都没有成为篡逆者。所以先帝们都希望自己的臣子，能以他们为榜样，尽心辅佐儿子。但是伊霍二人却有着令小皇帝惊悚的手段。
伊尹应该是中国历史上最早的顾命大臣，这位先生不简单，以一个厨子出身，做到商汤的宰相。在商汤死后，伊尹接受了顾命之责，成为商汤长孙太甲的师保（太师、太保）。他在顾命任内做了一件大事，他称因为太甲不守爷爷的祖训，治理国家乱七八糟，便将其发配到爷爷的墓地桐官守墓，面壁思过。直到太甲知错悔过，方才放回国都，将王权奉还。最后君臣相得，成就一番盛世。但《竹书纪年》讲了另外一个更为惊悚的版本，伊尹废太甲自立，将其囚禁，7年后太甲出逃杀伊尹，才得以恢复商朝社稷。无论哪个故事，都告诉世人，伊尹手中握有废立君王的大权，而且幼君根本无法抵抗。
霍光则是霍去病的同父异母弟，在汉武帝晚年深得信任，武帝临终前，将其招来，以幼子刘弗陵托付之，“立少子，君行周公之事”，霍光遂以大将军职为顾命。只是这位爷同样手段非常，在汉昭帝刘弗陵驾崩后，因其无嗣，便引武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以其淫乱无道，报请上官太后废除了他。另立武帝废太子留在民间的儿子刘病已继位，是为汉宣帝。
据说明万历皇帝小时候，因为贪玩饮酒，被自己亲娘李太后招去教训一番，最后扔给万历一本《汉书》，让他好好学习《霍光传》。这下可了不得，其中潜台词万历如何不知？当时他的顾命大臣便是历史上鼎鼎有名的张居正，足见顾命大臣对小皇帝的威慑力。
明知有野心，顾命却是紧箍咒
在历代政治话语中，还有这样一句话，“主少国疑”。谁都明白，一个年幼的君主在中国政治版图中可谓九死一生，特别是生逢乱世的小皇帝，被权臣干掉、取而代之的例子多如牛毛，举不胜举。于是，那些对权术精通的皇帝们采取了各种方式预防这种情况发生。其中一种手段是杀大臣，这一招用得最狠的是朱元璋，他将跟随其开国的文臣武将杀个干净，就是为孙子、年幼的朱允炆日后登基扫清隐患，同时又安排孙子一众叔叔在外领兵。朱元璋手段不可谓不狠，安排不可谓不周到。但还是不行，大臣中没有棘手的了，却被领兵在外、制衡中央的儿子（朱棣）篡了孙子的帝位。
诛杀权臣也不是保险的办法，在某种情况下，君王为了社稷的安全，无法对权臣动手。托孤顾命，有时候也成了克制臣下野心的一种妙法。
最著名的托孤之一，就是刘备在白帝城对诸葛亮的托付：“若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”这顾命之辞一语点破诸葛亮与他那傻儿子刘禅之间的关系。但这种托付重若千斤，让权臣诸葛亮不仅没有二心，还只能“鞠躬尽瘁，死而后已。”
同样的问题也发生在蜀汉的对手曹魏政权身上，曹操的孙子魏明帝曹叡弥留之际，把司马懿召到近前，“以后事相托。死乃复可忍，吾忍死待君，得相见，无所复恨矣。”什么后事，自然是幼子曹芳啊。
他以司马懿和曹氏宗亲曹爽（曹操族子大都督曹真之子）为顾命大臣。其中对司马懿的托付与刘备白帝城托孤颇为相似，也是笼络权臣，不至其有二心的手段。而且曹叡还以曹家宗室的曹爽为制衡。这样的方法在他看来可谓万无一失。但是，他的设计只成功了一半，虽然司马懿终其一生都没有对曹芳不利，篡夺其位，但他却消灭了大将军曹爽，为儿孙辈篡位扫清了障碍。
顾命大臣，几千年政治实践下的无奈之举
顾命大臣是相权对皇权的侵夺，甚至某种程度上还会取而代之。如此一来，如何能让小皇帝与顾命大臣相安无事？再加上一朝天子一朝臣，老皇帝的近臣，肯定是与他性情相近，政见相同的人。但对于小皇帝来说，就未必了，他自然也有与自己性情相近的臣子。从个人感情上也决定了，顾命大臣和小皇帝尿不到一个壶里。但为什么即使如此，老皇帝还是笃信顾命大臣？从某种程度上，顾命大臣制度是极其无奈之举，是由皇权继承制度，无法克服的内在原因决定的。
但皇帝专制是子承父业，无论多么英明神武的皇帝，未必一定能生出同样英明的儿子，而且也不可能每个太子都已成年。怎么办？有的时候，会采取“兄终弟及”。最著名的就是北宋初年，太祖赵匡胤与太宗赵光义之间“斧声烛影”的典故。但“兄终弟及”始终不符合古代继承制，也容易造成纷乱杀戮。所以在政局稳定的时代，不会有市场。
另一种办法就是太后垂帘。本来自己老妈看护儿子，自然再好不过。但事实上，也会出问题，那就是外戚干政。两汉400余年，外戚干政一直是非常严重的政治隐患。汉高祖刘邦的老婆吕雉，以太后临朝，造成吕家权势熏天，竟然打破刘邦“非刘氏而王，天下共击之”的誓约，封吕氏数人为王。如果不是周勃、陈平两位汉初名臣平定吕氏篡位的叛乱，汉室江山或许真得姓吕了。到了唐朝，还出了个女皇帝武则天。真正克制住外戚干政的，是从宋朝开始，宋朝虽然仍有数次太后垂帘，但强大的文官制度，终于将外戚干政的隐患消除。
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