南诏（738年-902年/937年），吐蕃人称之为姜域，是8世纪时兴起的位于中国西南部的古国，其国民主要由乌蛮和白蛮组成，由蒙舍诏首领皮罗阁在738年建立。到860年代极盛时的统治范围包括今云南全境及贵州、四川、西藏东南部、越南北部、老挝北部和缅甸北部地区。902年郑买嗣自立为帝，灭亡南诏，建立大长和国。史学界有时将902年至937年大理国成立前的历史亦算作南诏。
唐时西洱河地区，居住着乌蛮，共分6大部落，号称“六诏”，即蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏，及蒙舍诏。当中蒙舍诏因地处南方，称为南诏，亦为各部落中最强，家族姓蒙氏。“诏”解作王。他们与白族直接有关。
649年，蒙舍诏首领细奴逻建号大蒙国，称奇嘉王(虽然称国，但还只是个部落)。另一种说法是南诏东北白崖的白国张乐进求让位于避仇来居的细奴逻。细奴逻遣子入唐，求唐保护。729年2月，唐打败破西南蛮，平定昆明盐源（今盐源）。
建国
当时南诏实力最强，欲求一统六诏，唐王朝为减轻与吐蕃接壤的边患，支持南诏兼并各部落。737年，唐朝派御史严正诲协助南诏攻下石和城（今凤仪）、石桥城（今下关），占太和、袭大釐逐河蛮，之后又继续兼并各诏。开元二十六年（738年），皮罗阁在唐王朝支持下兼并五诏，进爵云南王，以西洱河（今洱海）地区为基地建立政权，以其族姓为国号，称大蒙或蒙。次年迁都太和城（在今大理市）。南诏称臣于唐朝。
扩张与统一
公元748年，唐朝立阁罗凤为云南王。唐王朝为加紧控制洱海地区，修筑安宁城，惟受到爨氏各部反抗，受唐王朝派兵镇压，阁罗凤随即拉拢爨氏各部，奏请朝廷谢罪。
鲜于仲通为剑南节度使，张虔陀为云南太守。鲜于仲通褊急寡谋，张虔陀矫诈，无礼对待阁罗凤。阁罗凤曾与其妻子谒见都督，张虔陀无礼对待他们。张虔陀还对他们征敛，阁罗凤大多数不给，张虔陀遣人骂辱之，还诬告阁罗凤谋反。阁罗凤忿怨，因发兵反攻，天宝九年（750年），围攻杀死张虔陀。
唐王朝西川节度使杨国忠派鲜于仲通率兵六万出戎州、巂州，分三路进兵征伐南诏。南诏节节败退，阁罗凤遣使向唐朝谢罪，请求归还掳掠所得，与唐朝和好，否则要向吐蕃投降，被唐朝所拒。
南诏于是向吐蕃求救，唐军进军靠近南诏首都太和城，战败。吐蕃与南诏由此结为兄弟之邦，阁罗凤被吐蕃成为赞普锺。阁罗凤说：“生虽祸之始，死乃怨之终，岂顾前非而忘大礼”，修筑“大唐天宝阵亡战士冢”（俗称万人冢），并在太和王都立大碑，刻石写上“叛唐不得已而为之”等字句。
公元754年，李宓率军七万攻南诏，打到南诏首都太和城外，阁罗凤守在城内不出战，李宓军粮尽，士卒因疾病瘴疫及饥饿而死者达到十分之七八，李宓率余部返回，南诏追击，李宓全军覆没。
唐军在天宝战争中的惨败，丞相杨国忠却向唐皇报捷。明代万历云南总兵邓子龙，看了“万人冢”感慨地写道：“唐将南征以捷闻，谁怜枯骨卧黄昏，唯有苍山公道雪，年年披白吊忠魂”。
779年，唐朝李晟等大破南诏、吐蕃联军，使其损失惨重。李晟率禁兵四千人，金吾大将军安邑曲环率邠、陇、范阳兵五千，从东川出军，自江油到白坝，与山南兵合击吐蕃、南诏大军，击破之，斩首六千级，俘获大量吐蕃南诏部众。范阳兵在七盘追上吐蕃南诏军，又破之，攻占维、茂二州。李晟追击吐蕃南诏到了大度河外，又破之。吐蕃南诏大军被赶入山谷，因饥寒、陨于崖谷而死的达到八、九万人。
不久，南诏再次归附于唐朝。异牟寻遣其弟凑罗栋、清平官尹仇宽等二十七人献地图、方物给唐朝。唐朝册封异牟寻为南诏王，赐印，印文为“贞元册南诏印”。 以袁滋、庞颀为等持节领使，册封异牟寻。异牟寻离开座位，跽受册印，稽首再拜，又受赐服备物。异牟寻说：“开元、天宝中，曾祖及祖皆蒙册袭王，自此五十年。贞元皇帝洗痕录功，复赐爵命，子子孙孙永为唐臣 。”
改国号
779年，异牟寻迁都阳苴口芊城（又作“阳苴咩”、“羊苴咩”、“苴咩”，后又称“紫城”、“大理”、别称“鹤拓”，今云南大理旧县城西三塔附近）。794年，异牟寻被唐朝封为南诏王，自此世称南诏国，别称鹤拓。
860年世隆改国号为大礼国（或为礼仪之邦之意），自称皇帝。878年隆舜改国号为大封民（或大封人，“封”古音“帮”，“封民”或“封人”即“白民”或“白人”，乃民族自称，南诏建国百余年，乌蛮已经白蛮化，白族之名或来于此）。
衰弱与灭亡
南诏长期与唐朝战争，国力日趋衰弱，南诏“屡覆众，国耗虚”。南诏的汉人郑氏世袭清平官一职垄断大权，897年，清平官郑买嗣指使杨登杀死南诏王隆舜，902年，郑买嗣杀死南诏王室亲族800余人，灭亡南诏，建立大长和国。
政治
南诏政治制度深受中原影响，其初期官制有“六曹”，即兵曹、户曹、客曹、法曹、士曹和仓曹，基本是沿袭唐朝地方官制。后期改六曹为“三托”、“九爽”。“三托”是：乞托，主马；禄托，主牛；巨托，主仓。“九爽”是：幕爽，主兵；琮爽，主户籍；慈爽，主礼；罚爽，主刑；劝爽，主官人；厥爽，主工作；万爽，主财用；引爽，主客；禾爽，主商贾。每三爽有一督爽管辖。
其相称为清平官，决国事轻重，有大军将与王共同决策大政。地方军政制度则有六节使、二都督，原六诏地区设置六睑。“睑”犹如唐之“州”。在被征服地区设置节度。
行政区划
、睑
南诏在其统治中心、原六诏地区洱海地区设置了“”（贝佥）或“睑”，相当于唐朝内陆的州级行政结构。
大和：南诏前期设，治今大理市太和。
阳苴咩（苴咩睑）：南诏前期所设阳苴咩（亦名阳），后期设苴咩睑（谓之阳睑），治今大理古城。
大釐（睑）：南诏前期设（谓之史），后期设睑（亦名史睑），治今大理市喜洲。
邆川（睑）：南诏前期设（谓之赕），后期设睑，治今大理市邓洲。
蒙舍（睑）：南诏前期设，后期设睑，治今大理州巍山县。
白崖（睑）：亦曰勃弄。南诏前期设，后期设睑，治今大理州弥渡县红岩。
云南睑：南诏后期设，治今大理州祥云县云南驿。
品澹睑：南诏后期设，治今大理州祥云县云南驿。
蒙秦睑：南诏后期设，治今大理州漾濞县。
矣和睑：南诏后期设，治今大理州洱源县三营。
赵川睑：南诏后期设，治今大理市凤仪。
节度、都督
南诏在“”或“睑”地区之外被征服地区，另有节度、都督的设置。 南诏前期（贞元十年，794年）设置有：
8节度：云南、拓东、永昌、宁北、镇西、开南、银生、铁桥。
南诏后期设置有：
6节度：弄栋、永昌、银生、剑川、拓东、丽水；
2都督：会川、通海
军事
南诏军队一般分为常备军、乡兵与夷卒。常备军数量不大，但战斗力很强，其精兵称“罗苴子”。乡兵是南诏军事力量的基础，战时临时从各村邑抽调。村邑成员平时为民，战时为兵。夷卒是少数民族武装，也属临时性质，战时方从少数民族地区征调。夷卒骁勇善战，常与“罗苴子”并为前驱。
南诏主管军事事务的高级官员称大军将，属于一种荣誉职务，节度使、都督、清平官、曹长均可领有。其下则有演习、演览、缮裔、缮览、澹酋、澹览、幕伪、幕览等职。
经济
南诏社会经济发展颇不平衡，而以滇池与洱海地区水准最高。农业生产以水稻为主，兼种豆、麦、粟、稷；多数地区实行稻麦复种制，一年两熟；长于治理梯田。畜牧技术颇为先进，其越睒骢名闻遐迩。手工业较为发达，尤以兵器制造最为著名。现存云南省弥渡的南诏铁柱，柱高三米，分五次铸造，然后衔接，反映出南诏较高的冶炼水准。南诏后期，从西川俘获大批工匠南来，带动了纺织、雕漆等行业的发展，工艺水准接近中原。南诏交易采用缯帛、盐块，后期采用贝币。
文化
南诏文学受到汉文化的影响颇重，但也呈现出自身的特色（如引白语入诗），散文、诗赋成就显著。民间复以汉字为白语注音，形成白文。南诏后期，派遣大批贵族子弟到成都留学。受到汉文化的影响，南诏文人多善诗赋，成就突出。除诗赋外，南诏文人也长于散文写作，《南诏德化碑》是其代表之作。
南诏音乐舞蹈丰富多彩。同时南诏乐舞则受云南少数民族与东南亚影响较多，《南诏奉圣乐舞》与《骠国乐舞》是其代表。公元745年，唐玄宗曾赐南诏胡部、龟兹二乐。公元800年，南诏亦献《天南滇越俗歌》四章于唐，后被改编成《南诏奉圣乐》，参加演出的人数多达百人。南诏还盛演一种骠国乐舞，内容属于佛教性质，袁滋出使南诏时曾经见过。南诏民间歌舞以“踏歌”、“壶芦笙”较为普遍，少年子弟也喜欢吹树叶表达感情。
南诏绘画留存至今的不多，而以《南诏图传》最具代表，被誉为“滇南瑰宝”。南诏雕塑以剑川石窟最受称道，技艺精湛，造型生动，具有极高的艺术价值，受到人们的普遍赞誉。分布云南各地的大黑天神摩崖造像，则代表了南诏雕塑的另一倾向。
社会
民族
南诏是一个多民族国家。《蛮书》例举的以“蛮”为分的民族多达十几个。很多民族与今天的民族有承传关系。从影响力和人数上看，白蛮（白族先人）和乌蛮（一部分彝族的先民）是南诏的主要族群。白蛮主要分布在滇西，滇中一带的平坝地带，交通发达。乌蛮主要分布在滇东一带和山地林谷中。此外，另有“和蛮”（今哈尼族先民）、“顺蛮”（今傈僳族先民）、“磨些”（今纳西族先民）、“寻传”（今阿昌族先民）、“裸形”（今景颇族先民）、“金齿”“望蛮”（今傣族先民）、“朴子蛮”（今德昂族、布朗族、佤族先民）等少数民族广泛分布各地。南诏是一个由多民族共同组成的联合政权。
语言
南诏的统治阶层为洱海地区的白蛮，白蛮汉化较深，语言近于中原汉语，只是四声讹重，有的名物称呼不同。唐樊绰于《云南志》云：“言语音白蛮最正”。所谓正，是以唐代中原语音为准则。南诏建立后，以洱海白蛮语言为主，融合成为新的白语。
风俗
南诏统治区内民族众多，习俗各异。所谓南诏习俗，只是就其主体民族而言，也因乌蛮、白蛮之分而有所不同。白蛮受到汉族习俗的影响较多，而乌蛮习俗则保留了更多的传统特色。它们中的许多至今仍在白族、彝族等少数民族中沿袭不变。
南诏人奉行父子连名命名制度。其形式是以父亲名字的末字作为儿子名字的首字，世代相连不断。此一命名制度渊源于氐族羌族的传统，有助于财产继承和政统维系。南诏男子服饰略同汉人，女子短衣着裙，习惯披毡、跣足（赤脚）。南诏人好生食食物。南诏丧葬火、土葬并行。乌蛮多行火葬，白蛮多行土葬，形式同于汉族，唯三年以上时，须捡骨重葬。南诏节祭主要有盛会客、星回节和火把节。别的节祭则与汉族相似，只是不过寒食和清明节。
宗教
南诏建国以前，普遍信仰原始宗教，尤以鬼教较为盛行。建国以后，历代诏王多推崇佛教，晚期特别兴盛，兴建了不少佛寺与佛塔。家家户户，都以敬佛为其首务。南诏佛教以阿利僧派为主，后期每以阿利僧为国师，反映出阿利僧教的影响很大。除阿吒力教外，南诏也有禅宗等派流传，但多限于王室贵族之中。南诏兼奉道教，劝丰佑时曾一度加以禁废。此外，南诏还信奉一些别的宗教，如巫教、景教等。
在古代越南，曾有南诏国是“赵武帝佗之后”的说法。在越南古籍《岭南摭怪?南诏传》中，提出历史上的南越国（南粤）被汉朝所灭后，“其赵氏子孙，各散四方”，后来更在越南北部地区“劫掠海滨之人，戮汉守令。其民畏服，呼为‘南赵’。”并进一步以为“南赵”讹为“南诏”，因而南诏国是南越赵氏遗族所建立的。
对此，中国学者戴可来作出驳斥，认为与史实不符。理由是南诏的“诏”其实是王或首领的意思，而该政权是六诏中的蒙舍诏所建立。至于杜撰南诏是赵佗之后的原因，戴可来认为是“因为越南人以赵佗为其‘开国之君’，编造这套传说，借以自夸，不足为信。”
而近现代的越南史家，也已经对南诏历史有较深的认识，如陈仲金说南诏国境内“这个地区之人称王为诏”、“蒙舍诏位于最南面，故称南诏”；1970年代越共学术机关编撰的《越南历史》，亦说“‘诏’是民族首领的称呼”，与陈仲金见解相同。
英国人与泰国人提出南诏始祖是泰族亦被中国驳斥。
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