恽寿平(1633-1690)，原名恽南田，名格，字惟大，后改字寿平，以字行。南田是他的号。作为明末清初著名的书画家，他开创了没骨花卉画的独特画风，是常州画派的开山祖师。
恽寿平早年向伯父恽向（明末山水画家）学画山水，取法元代王蒙、黄公望、倪瓒，并上溯董源、巨然。中年以后转为以画花卉禽虫为主。他从明代沈周、孙隆等人的作品中吸取创作经验，再参考画史文献资料，创造“仿北宋徐崇嗣”的没骨花卉画法。特点是以潇洒秀逸的用笔直接点蘸颜色敷染成画，讲究形似，但又不以形似为满足，有文人画的情调、韵味。其山水画亦有很高成就，以神韵、情趣取胜，与清初四王及吴历合称“清六家”。他又善诗文和书法，诗被誉为“毗陵六逸之冠”。书法主要学褚遂良，被称为“恽体”。在绘画理论上亦甚有建树，后人为其编有《南田画跋》一书。
据传，恽寿平初画山水，与王石谷交谊甚厚，自以为不能超过王石谷，便曰：“是道让兄独步矣， 恪妄耻为天下第二手。”于是舍山水而专攻花卉，其实从他现存的《山水轴》等作品看，其山水画 ，笔墨洒脱秀逸也堪称大家手笔，绝不在王石谷之下。但是就其成就和影响而言，无疑首推恽寿平的花鸟画，后人称他为“写生正派”，大江南北极为推崇。当时，“恽派”的画家有记载可查的就有近百人之多，许多优秀的花鸟画家如马元驭、蒋廷锡、范廷镇等都是受其影响。
恽寿平的花鸟画以似求不似，画风清新雅丽，其没骨画法风靡一时，追随着众多，也称“常州派”。他自称“徐家传吾法”，他在继承了徐崇嗣的没骨花卉画法的基础上，又糅合了黄筌、徐崇嗣两家的精髓，重视形象写生，“以花传神”。他的画法是一种“点花粉笔点脂，点后复以染笔足之”的体貌，方薰认为这是“前人未传此法，是其独造”的新风貌，它融工笔与写意之精华为一体，既有工笔画形态逼真，更具写意画的传神。
恽寿平生而敏慧，8岁便有咏莲花之诗。一生坎坷，饱经困苦。清初遭遇战乱，年仅12岁的恽寿平随父远走浙、闽、粤几省，风餐露宿，历尽艰险。后参加了福建建宁王祈的抗清队伍。顺治五年，闽浙总督陈锦率六万清军强攻建宁，15岁的恽寿平坚守孤城。城陷后，与兄皆被虏至清兵营。陈锦无子，其妻见寿平聪明清秀，收为养子。恽寿平虽在总督府生活优裕，但思亲之情未绝。五年后，遇灵隐寺方丈相救，才得以与家人团聚。此后，他刻苦钻研学问，古文、诗词、书画无不精擅。
恽寿平不仅画作出众，风格独具，而且兼工诗书，题句清丽流畅，诗格脱俗超逸，为“昆陵六逸”之冠。恽寿平诗词清新、书法俊秀、画笔生动，时称“三绝”，名盛一时。由于恽寿平一洗前习，独辟蹊径、别开生面，因而四海之内争学南园画风、诗意和书艺，对后世影响很大，因有“常州派”之称。
恽寿平悲欢离合的少年经历，对其成年后的绘画成就起着重要的作用。他的一生淡泊名利，雅逸其画。恽寿平崇尚气节，誓不应科举，为了生计，变卖书画也不向权贵低头。他一生清贫，卖画为生，性情拓落，遇知已索画即可得，否则，虽出高价，也不屑画一花片叶。
康熙二十九年（1690年），恽寿平结束了劳碌、贫寒、悲凉的一生。其子恽念祖年方5岁，家贫不能举丧，幸得王翬、董珙、邹显吉等老友鼎力相助才得以安葬。
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