清朝道光三十年（1850年）农历正月十四日，道光皇帝驾崩，其四子爱新觉罗·奕詝继位，是为咸丰皇帝。咸丰的运气不好，刚刚继位两广一带就爆发了洪秀全领导的太平军起义，太平军攻陷了平乐府城（隶属于广西壮族自治区桂林市），声势已经不小了。咸丰为了把太平军扼杀在摇篮之中，任命因病退休的林则徐为钦察大臣，督理广西军务，前去镇压太平军起义。
林则徐当时的病体还没有康复，但是接到咸丰的圣旨他也只好抱病启程，为了抄近道，林则徐选择了山区的道路。虽然林则徐坐在特制的轿子中，但是山路坎坷，依然劳累不堪，他的疝气病也因此加剧了，而且还患上了严重的痢疾。当时林则徐的儿子林汝舟陪同着林则徐，林汝舟劝说父亲暂时先停下来休养，等身体好一些了再去平叛不迟。
林则徐强撑着病体说：“我被先皇（道光）罚往西域（新疆）冰天雪地出力尚且不怕辛苦，何况现在国家有事，我怎么能怕辛劳呢！”林则徐说完随口念出了两句对联：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之!”意思是只要能够报效国家，我早已将生死置之度外!
说完林则徐命令手下加快速度，结果由于旅途劳累导致病情彻底无法控制，病入膏肓的林则徐在广东的广宁行馆中去世。据说临死之前林则徐用手指着天空大声喊了三声“星斗南”，然后就去世了，没有人知道林则徐说的这三个字是什么意思。
不过由于林则徐的去世，太平军没能被镇压下去，最终发展成了太平天国，攻占了清政府的半壁江山，给清政府带来了莫大的麻烦。如果林则徐能够多活个四五年，那么以林则徐的威望和能力，太平天国也许根本就不会有后来那么大的声威，洪秀全也成不了天王。
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