李沆（947－1004），字太初，北宋洺州肥乡天河堡（今肥乡南相公庄）人。出身于读书人家庭，祖孙三代为官，父亲（李炳）任从七品殿中侍御史。李沆少而好学，志向远大，太平兴国五年（980）举进士甲科，此年他33岁。他老成持重，宋太宗很欣赏他的人品才学，多次破格拔擢。太宗淳化三年（992），被任命为给事中、参知政事（副相，后因丁忧去职）。赵恒被立为太子，宋太宗任命李沆为礼部侍郎兼太子宾客，诏赵恒以师礼待之，实际上是为太子选定了未来的宰辅。赵恒即位（即宋真宗），德行出众的李沆担任参知政事。宋真宗咸平元年（998），李沆接替因身体不佳请辞的吕端担任宰相，直到景德元年（1004）七月突发急症死于任上。
《宋史》评价“李沆为相，正大光明”，无愧于宰相之任。有人评价李沆的过人之处，一曰料事如神，二曰识人之明。
首先料事。宋真宗初即位，刚刚开始理政，李沆每天都要将天下水旱盗贼之事上奏。他的同年、参知政事王旦认为，这些琐碎小事由一般朝臣处理即可，不需要劳烦皇帝。李沆说：“皇帝还年轻，应该让他知道民间疾苦。不然，皇帝正是血气方刚的年龄，就算不留意声色犬马，也会大兴土木、擅动刀兵、求神祭祀。我老了，可能看不见那一天了，但这是你日后执政时所面临的后患。”当时西夏李继迁割据西北，频频侵扰边境，朝臣有时议政到深夜。王旦感慨道：“我辈何时才能坐享太平，有点闲暇时间悠闲宴饮啊？”李沆却说：“国家有强敌外患，倒是恰好可以作为警戒。只怕是将来天下太平，未必真的就高枕无忧了。”可惜王旦当时并不理解李沆的话，最终留下千古遗恨。
关于识人。宋真宗即位之初曾经问李沆，治国之道应首先注意什么？李沆回答：“不用浮薄新进喜事之人。”宋真宗忙问哪些人属于这种人？李沆说梅询、曾致尧、李夷庚就是。史书记载，梅询为人“卞急好进”，喜欢高谈阔论，却眼高手低，多次因违法乱纪而被降职。曾致尧是曾巩的祖父，为人刚直、轻率，做事欠考虑。宋太祖曾说他“所言刻薄不可行”，属于做事孟浪的人。当时朝廷派曾致尧辅佐温仲舒安抚陕西，他竟然在殿门前口无遮拦，放言温仲舒“不足与共事”，全无大局观念，李沆不得派人取代他。李夷庚是个两面派，通判南海之时，曾经不辨真相诬告上官受贿，导致上司受到冤屈。对丁谓的看法，更能表现出李沆的远见卓识。丁谓少年成名，做事精明干练，在同龄人中出类拔萃，是不可多得的人才。寇准与丁谓私交不错，特别看重丁谓的才学，多次向宰相李沆推荐丁谓。李沆看不起丁的为人，对寇准说：“观其为人，能让他高居人上吗？”寇准则说：“像丁谓这样有才干的人，你怎么可能长期压制，使他久居人下呢？”李沆苦笑着说：“等你将来后悔的时候，会想起我说的话的。”
天禧三年（1019）寇准再度拜相，他举荐“机敏有智谋”的丁谓担任参知政事，却又因小故而得罪丁谓。丁谓怀恨在心，竟勾结对寇准不满的刘皇后等人，将寇准一贬再贬。丁谓尚嫌不够，还想方设法迫害寇准，多次派人逼迫他自尽，必欲置之死地而后快。至此，寇准不得不拜服李沆的先见之明。
李沆喜读《论语》，叹息做宰相没有做到“节用而爱人，使民以时”。但是他的治国理念，更偏向于道家清静无为的主张。他认为：朝廷的法律制度已经完备，政府及大小官员只要不违祖制，恪尽职守即可致天下太平。在担任宰相期间坚持依律行事，讲究光明正大，公正无私，不邀宠媚上，不标新立异。对“新进喜事之人”他敬而远之，对“兴利除害”之举，他“一切报罢之”。他认为所谓“兴利除害”，不过是“新进喜事之人”为了个人目的，巧立名目蛊惑皇帝而已。
李沆死后不久澶渊之战爆发，宋军在寇准的主导之下屡败辽军，迫使辽国遣使求和。失去辽国的强援，党项人也不得不与大宋坐下来和谈，天下终于太平了。但李沆担心的事情，在和平时期逐渐成为现实。先是寇准很快被“新进喜事”的王钦若进谗言而失去相位。忠厚正直的王旦当上了宰相，虽阻止了王钦若入相，却没能阻止宋真宗在王钦若、丁谓等人怂恿下，大搞天书祥符、封禅郊祀，十四年间耗尽民脂民膏，使大宋在本可以休养生息的时期却元气大伤。王旦自己不仅没能“坐享太平”，还落得终身遗憾。据《宋史·李沆传》记载：“沆为相，王旦参政事，……旦乃以沆先识之远，叹曰：'李文靖真圣人也。’遂谓之'圣相’。”（李沆谥号文靖）
真宗追赠李沆为太尉中书令，谥号“文靖”。乾兴元年(1022)，宋仁宗感李沆在世丰功伟业，下诏李沆牌位配享真宗庙庭。宋理宗时为昭勋阁二十四功臣之一。清康熙六十一年(1722年)，从祀历代帝王庙 。
李沆以清静无为治国，注重吏事，尤为注意戒除人主骄奢之心。有“圣相”之美誉，史称其为相“光明正大”，王夫之称其为“宋一代柱石之臣”。
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