在历史上，知识分子至少有三次被称为老九，而且都是臭的老九。
十三世纪的元朝,依据和蒙古人亲疏关系的远近及当亡国奴的“资历”，把下属臣民分为四等：第一等是蒙古人；第二等是色目人（中亚细亚人）；第三等是“汉人”，即金所属的中国人；第四等是“南人”，即南宋所属的中国人。
上述的等级划分其排序是粗线条的，元政府又依职业的性质，把下属臣民更细致地划分为十级：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八娼、九儒、十丐。（郑思肖《心史》） 赵翼《陔余丛考》：“元制，一官，二吏，三僧，四道，五匠，六工，七猎，八民，九儒，十丐”。榭枋得在其《叠山集》中则排序为：“大元制典，人有十等，一官，二吏......八娼，九儒，十丐；介乎娼之下，丐之上者，今之儒也”。具体说是：一、官（政府官员）。二、吏（不能擢升为官员的政府雇员）。三、僧（佛教僧侣）。四、道（道教道士）。五、医（医生）。六、工（高级工程技术人员）。七、匠（低级手工技术人员）。八、娼（妓女）。九、儒（知识分子）。十、丐（乞丐）。
一向在中国传统社会最受尊敬的儒家知识分子，竟然被划分到社会的最底层，比儒家所最卑视的娼妓都不如，仅只稍稍胜过乞丐。究其实连乞丐也比不上，因为乞丐的人身安全是有%
