在中国老百姓印象中，《西游记》中的唐僧（玄奘）似乎是西天取经第一人。有学者指出，其实东北和尚昙无竭一行２５人，早在公元４２０年就从幽州龙城（现辽宁省朝阳市）出发西行取经。这比唐僧西天取经足足要早２０９年。
朝阳北塔博物馆资深研究人员董高告诉记者，根据史料记载，昙无竭又称法勇，俗姓李，幽州龙城人。他１０多岁时就出家修行，经常慨叹佛经残缺不全，又听说高僧法显等人曾去西天佛国取经，遂发誓效仿。北燕太平１２年（公元４２０年），昙无竭招集志同道合的僧猛、昙朗法师等２５名和尚西行取经。他们途经今天的青海、甘肃、新疆等地，翻越雪山大漠、绝壁深渊，最终到达现在的阿富汗、巴基斯坦和印度等多个佛寺修行。西行取经的２５名东北和尚中，有１２人坠崖而亡，有８人中途饿死，最终只剩下昙无竭等５人返回中国，带回并翻译了《观世音受记经》一部。
董高认为，昙无竭等２５名和尚西行取经，从时间上比较，要晚于“天竺留学第一人”东晋和尚法显２１年，但比唐僧（玄奘）要早两个多世纪。从佛教地位来说，昙无竭只带回１部佛经，而玄奘带回并翻译的经、论有７５部１３３５卷，法显带回并翻译的佛经有６部２４卷。昙无竭的历史功绩远不及法显和玄奘。据记者查阅，１９９９年版《辞海》中，法显和玄奘都有词条介绍，而昙无竭则没有。
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细究谁是西天取经第一人没什么意义，玄奘取经的历史功绩无人可以匹敌。很多人受神话小说《西游记》的误导，以为玄奘取经，那是唐太宗李世民皇帝御赐钦点，风光无限。但实际上由于当年唐朝正在与突厥作战，是严格禁止军民商僧一干人等去往西域的，玄奘为了去往西域，是冒着坐牢甚至杀头的危险出关的，就好比今日的非法偷渡，以小说来解读历史，真是害人不浅。转发者
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