齐桓公即位时，齐国刚刚经历了动荡的几年，在诸侯国中并不突出，他不计管仲射他一箭之仇，拜管仲为相。君臣同心，励精图治，启用了一批各有所长、尽忠职守的杰出人才，渐渐使齐国的国力大大增强，九次召集诸侯会盟，维护诸侯国和周王室的利益，北击山戎，南攻楚国，成为中原霸主，受到周天子的赏赐。
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齐桓公有六个儿子，都是庶出。他看到二儿子昭很聪明，就把昭托付给宋国公，立为太子。桓公身边有三个谄媚小人，易牙、竖刁和开方。易牙是个厨子，炒得一手好菜，因桓公一句玩笑话说没吃过人肉，就把自己三岁的儿子杀了烹给桓公吃;易牙为了接近桓公不惜自宫;开方是卫国的公子，为了讨好桓公十五年不回家见父母，他的父亲被杀连一滴泪都没掉，都是心狠手辣阿谀奉承之辈。
三人整天围在桓公身边，深得桓公的宠幸。管仲病重的时候，再三的要求桓公远离易牙、竖刁和开方，说他们都是不可靠不忠诚的人，桓公答应了，就把他们三人逐出了身边。管仲死后鲍叔牙为相时，三人尚忌惮鲍叔牙不敢胡作非为。鲍叔牙死后，桓公又重新启用他们为上卿，渐渐的三人把持朝政，掌握了朝廷大权。
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桓公后来得了重病奄奄一息，易牙、竖刁派人把守宫门，任何人不让出入，把门都堵死了，连饭也不让人送，活活地把桓公饿死了。
桓公死了以后，易牙、竖刁秘不发丧，将忠直之臣杀的杀，逐的逐，太子昭在被他们派来的杀手到来前逃亡宋国，易牙、竖刁拥戴桓公长子无亏占据东宫欲立为君，其他公子听说后也不甘示弱，占据西宫，也想登上王位，双方谁也不让谁，都不敢轻举妄动，单单把个死去的桓公丢在冷宫，无人护理。整整地六十七天过去，在朝内两位老臣的调解下，双方才同意先处理桓公的后事。
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死去的桓公躺在床上，惨不忍睹，尸身都已经腐烂，身上爬满了虫蚁，只能用被单裹起来草草安葬。一代霸主如此下场，使人可悲可叹。
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