乾隆十五年春天，刚刚度过40岁生日的乾隆皇帝，得到了一个坏消息。大臣接连奏报称，皇长子永璜病势沉重，恐怕将不久于人世。乾隆皇帝立即前去探病，但当他来到永璜床前的时候，这个可怜的皇子已经陷入弥留之际。
看到皇父亲临探望，永璜用尽最后一丝力气，艰难地对乾隆说道：“儿不孝，不能送皇父了。”当天，永璜带着无限遗憾和忧惧，离开了这个尘世烦扰的世界，年仅23岁。乾隆亲眼看着儿子在身边死去，自己却无能为力，情不自禁地留下了悔恨的泪水。
看到这里，有些人可能会觉得奇怪，永璜和乾隆之间到底发生了什么？为什么永璜23岁就英年早逝，难道是有疾病？还是有什么幕后隐情？想要搞清楚这个问题，还得从2年前的一件大事说起。
一、皇后崩逝，拒立储君
乾隆十三年清明时节，乾隆皇帝的原配孝贤皇后在东巡至德州时病逝，年仅37岁。在那之前，孝贤皇后的2个儿子先后早夭，短短几年时间，连续遭到3次重磅打击，即便坚强如乾隆皇帝，也有些承受不住。
按照乾隆皇帝的想法，孝贤皇后的儿子必定会成为大清朝未来的继承人。但是，随着孝贤皇后和两个儿子的去世，这个愿望再也无法实现。乾隆甚至认为，上天在他身上施加了“皇太子诅咒”，但凡是他认可的儿子，都活不到成年。
从那之后，乾隆开始畏惧确立储君，无论大臣们如何劝说，他就是拒绝再立太子。直到20多年后，也就是乾隆三十八年，年过六旬的乾隆不得不考虑身后事，经过多次考察，才选定了皇十五子永琰作为储君人选，也就是日后的嘉庆皇帝。当然，这些都是后话。
二、思念亡妻，迁怒于子
当孝贤皇后的梓宫从水路运到通州时，永璜以皇长子的身份带领诸王公大臣前来迎接，但是乾隆皇帝不知道哪根筋没搭上，下旨严厉斥责永璜“孝道礼仪未克尽处甚多”。皇后丧期刚满百日，乾隆又当着满朝文武的面痛骂永璜，说他对嫡母的去世“并无哀慕之愧”，连在身旁跪着的三阿哥永璋也被扣上了一顶“于人子之道毫不能尽”的帽子。
接下来，乾隆皇帝更是说了一段让永璜和永璋肝胆俱裂的话：
试看大阿哥年已二十一岁，此次于皇后大事，伊一切举动尚堪入目乎？父母同幸山东，惟父一人回銮至京，稍具人子之心，当如何哀痛，乃大阿哥全不介意，只如照常当差，并无哀慕之忱。今看三阿哥亦不满意，年已十四岁，全无知识。此次皇后之事，伊于人子之道，毫不能尽。伊等俱系朕所生之子，似此不识大体，朕但深引愧而已，尚有何说！
乾隆皇帝对皇子的教育严格，这是公认的事实，但是像这样公开批评皇子，而且措辞如此严厉，还是从来没有出现过的事情。因此，当乾隆说出这番话后，朝堂之上鸦雀无声，没有人敢多说一句话。
其实，所有人都知道，乾隆皇帝之所以如此愤怒，是因为过于思念去世的孝贤皇后。再加上，乾隆本来对孝贤皇后的2个儿子寄予厚望，如今一切都落空了，即便永璜和永璋没有犯错，乾隆也是越看越不顺眼。可怜的是永璜和永璋，两人挨了一顿莫名其妙批评，也没有办法反驳，只得趴在地上痛哭流涕。
三、龙颜大怒，永璜受惊
如果只是被训斥一顿，永璜往后更加注意一些，等乾隆皇帝缓过劲来，这件事也就过去了。然而，乾隆皇帝却认为，永璜越表现得恭顺谨慎，说明他心里越不满。于是，乾隆皇帝当场宣布：永璜和永璋都是不孝之子，以后绝没有可能继承皇位，你们两个人就死心吧！
乾隆越说越气，甚至产生了“杀子”的想法：
若不自量，各怀异志，日后必致弟兄相杀而后止。与其令伊等弟兄相杀，不如朕为父者杀之。
然后，乾隆皇帝声色俱厉地威胁文武大臣：以后谁都不准提立太子的事，否则就将他“立行正法，绝不宽贷！”。当然，乾隆皇帝再心狠手辣，也不会亲手杀掉自己的儿子，他只是在气头上说出这些话。
但是，永璜却受到了严重的惊吓，回去后一病不起，这才发生了文章开头的一幕。永璋的心理承受能力稍微强一点，但这也和他排行第三，年龄尚小，继承顺位的现实情况有关。不过，永璋的结局也没好到哪里去，他于乾隆二十五年郁郁而终，年仅26岁。
结语
无论是当时在场的人，还是后人通过史料分析情况，都明白永璜和永璋在孝贤皇后的丧期中，表现并没有不妥之处。甚至可以说，永璜和永璋都是品行端正的好孩子，特别是皇长子永璜，在诸皇子中年龄最长，德行良好，才能也比较出众。
在平时的生活中，永璜也表现得谦虚勤勉，没有让人挑出毛病的地方。然而，就是这样一位优秀的皇子，却被乾隆皇帝给活活吓死了。归根结底，就是因为乾隆皇帝在连续丧子、丧妻后，心里不痛快，需要找地方进行发泄，永璜不幸成为了他的“出气筒”。
受到影视作品的影响，很多人都十分羡慕皇族成员的生活，认为他们无忧无虑、每天就是吃喝玩乐。但实际情况并不是如此，至少在乾隆朝，皇子大都活得战战兢兢，一不留神就会遭到乾隆的无情训斥。如果一定要说永璜有错，他的错就是生为皇子，犯了乾隆皇帝内心敏感时期的忌讳。
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