质量和时空的本性，让我们看到了来自遥远宇宙、依靠自身技术能力永远无法企及的光。
NASA / ESA
人眼的视力是有限的，东西越远就越难看到。天文学上也是如此，你能看多远，完全取决于你能通过望远镜收集到多少光。
通常我们有两种方式来增加视力极限。一种是制造更强大的望远镜；一种是增加曝光时间。我们还可以把望远镜发射到太空里，或者安装光学矫正系统，来摆脱或减少大气干扰，提高观测效率。但这些方法仍然有极限，它们无法在根本上增加我们能够收集到的光线总量。
感谢爱因斯坦的《广义相对论》，要看到更远的宇宙，大自然其实已经为我们提供了一种方法——引力。
《广义相对论》认为，时间和空间不是相互独立的，而是交织成了一个连续的时空结构。一切粒子都存在于时空结构中，质量和能量能使时空结构扭曲。因此太空中如果存在足够巨大的质量，比如星系或星系团，就会出现一种能够放大其身后宇宙影像的神奇现象——引力透镜。
引力透镜原理示意图。
引力透镜会以多种方式出现，最终效果取决于前后景天体的排列方式。如果后景天体发出的光线在多个方向上被弯曲，就会出现同一个天体的多个影像。后景天体的影像也可能会变形，变成放射弧、椭圆形，或被拉长。如果排列方式恰到好处，被扭曲的影像也有可能变成一个完整或部分完整的圈，这种现象被称为“爱因斯坦环”。
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不论哪种方式，引力透镜都会把后景天体的影像放大、增亮很多倍。
人们正是利用这一技巧，在宇宙中发现了最为遥远的类星体和星系。威力强大的望远镜、长时间的曝光、机缘巧合出现的引力透镜现象，让我们能够看到前所未见的宇宙深处。当前已知最遥远的星系，就是用这种方法发现的。没有引力透镜的帮忙，人类永远都看不到它。
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虽然首个引力透镜现象的实例，是在理论提出后40年才被发现的，时至今日，它已经成为星系质量测定（前景星系）和遥远星系探索（后景星系）的重要手段。虽然这是一种自然存在的现象，我们只有被动地观察；虽然这是一种难以精确控制的技巧，但是只要我们有足够的耐心，只要我们选对正确的波段和方法，就能在宇宙深处发现越来越多的遥远天体。
人类自身的望远镜再强，守候的时间再久，也不及爱因斯坦《广义相对论》和引力提供的终极宇宙望远镜威力大。质量和时空的本性，让我们看到了来自遥远宇宙、依靠自身技术能力永远无法企及的光。
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