湘南起义后，为了阻击敌人的进攻，湘南特委负责人提出“焦土政策”，即将从宜章到衡阳沿路大道两旁三十里的房子全部烧毁。这个极端的政策遭到了当地百姓的强烈反对，之后引起农民对苏维埃政权的攻击，数年积累的革命基础一朝尽失。
1928年1月上旬，朱德、陈毅率领南昌起义后余部2000多人从粤北辗转来到湘南宜章县境内。
在此前，桂系的李宗仁和唐生智为了争夺湖南湖北的地盘发动了“桂唐战争”，湘南一带国民党兵力薄弱。朱德、陈毅与宜章县委协商后，决定趁此机会发动武装起义。
1月12日，朱德的部队打着国民党胡少海（出身豪门，曾任程潜第六军营长，因不满国民党军叛变大革命弃甲还乡，并秘密参与领导农民斗争。后随朱德上井冈山，任红军第四军29团团长，1930年牺牲）部的旗号，大模大样地开进了宜章县城。
胡少海在当地颇有影响力，因此当地的豪绅听说胡部到来，纷纷出城迎接。县长还亲自设宴，给朱德、陈毅和胡少海接风洗尘。席间，部队按计划一举拘捕了国民党政府官吏和豪绅，解除了团防400余人的武装，缴获长短枪360余支。
之后，朱德陈毅发动群众开仓放粮，并打开监狱，解救被关押的共产党员和革命群众，智取宜章县城，“打响了湘南暴动第一炮”。南昌起义军占领宜章县城后，按照中共中央以前所给的番号，改编为工农革命军第一师，朱德任师长，陈毅任党代表。与此同时，建立了宜章苏维埃政府和农军独立团。
在此影响下，中共湘南特委组织各地工农群众发动武装起义，资兴、永兴、耒阳等地相继建立了县苏维埃政府。2月4日，工农革命军第一师占领了湘南重镇郴州，建立了苏维埃政府，并成立中共郴属特委，夏明震任书记，曾志任秘书长。
声势浩大的“湘南暴动”动摇了国民党的统治基础，引起了当局极大的恐慌。
3月上旬，桂唐战争结束，唐生智兵败出洋“考察”，湖南被桂系占领。10日，南京国民政府向湘粤两省国民党军下达了“协剿”湘南工农革命军和苏维埃运动的命令。17日，国民党军组织7个师向湘南地区发动攻击，企图将“红色政权”扼杀在摇篮中。
此时，朱德率领的工农革命军在耒阳一带受到了南北夹击的局面，他的北面是集结在衡阳的白崇禧的部队，南面广东范石生的部队也跃跃欲试，随时准备北犯。国民党部队不仅人数众多，而且装备精良，此时郴州的苏维埃面临严重威胁。
为了粉碎敌人的进攻，省委特派员席克斯、湘南特委特派员何舍鹅提出一个极左的坚壁清野“焦土政策”，即把耒阳、永兴、资兴、郴州、宜章等县城统统烧光，另外还要把从宜章到耒阳、衡阳的湘粤大道两侧15公里以内的房子都烧掉。
自古书生误国，这几个书呆子天真地以为这样就可以让来犯之敌“无寸草御寒，无粒米果腹，不战而败”，而工农革命军就可以“遍地去捡枪了”。当然，他们这样做还有一个目的——“把小资产者变成无产，然后强迫他们革命”。
然而，他们不知道老百姓的房子和土地是他们的命根子，谁要烧他们的房、占他们的地就是要他们的命，他们就会跟谁拼命。
彼时的党组织毕竟还处在成长阶段，幼稚的表现就是极端和不计后果。对于特派员的建议，以夏明震为首的郴属特委并没有明确表示反对，“而我们当时也太天真幼稚了，竟也赞同他们的意见”，亲历过湘南起义的曾志后来回忆说。
虽然许多群众阻拦，但“焦土政策”仍然坚持实行了，县城、村庄是浓烟滚滚，哭喊连天。
3月12日，“烧房”动员大会在郴州城隍庙广场召开。上午9点左右的时候，广场上已经聚集了八九百人，然而与之前打倒土豪劣绅公审时不同的是，来的百姓们手里都带着家伙，有锄头、镰刀、斧头，还有大刀、长毛和梭镖，并且人人脸上都带着怒容。
大会刚开始不久，随着台下一声喊“杀”，早有预谋的暴徒瞬间扯下臂上的红带子，换上白带子，叫嚷着：“反白啦！反白啦！”与此同时，以钟天球（瑞丰丝线铺伙夫）为首的一群暴徒蜂拥而上，朝台上干部挥刀乱砍。
虽然当时保护苏维埃政府机关的有一个警卫排，有十几条枪，但是都是新兵。看到这漫山遍野的百姓只敢冲天开了两枪吓唬一下后，扔了枪就都跑光了。
夏明震、何善玉（郴县女界联合会委员长）、黄光书（郴县总工会委员长）、陈代长（郴县苏维埃政府秘书长）等9名干部当场遇害。
曾志后来在回忆录《一个革命的幸存者》中描述道：
“河滩上摆着9具尸体。夏明震面朝苍天，趟在那里，脸是青紫的，眼睛闭着，两只手还是紧握着，衣服被撕开，胸前被刺了三四刀，肩上，肚子上，脚上都有伤，大概被砍了几十刀，两腿伸直，一只脚光着......我眼睛都看呆了，心直往下沉，也说不出当时是什么心情。”
“特别是那个妇联主任，赤身裸体地躺在那里。两个*房被割掉了，肚子上被挖了个碗口大的洞，肠子暴露着，外*也被挖掉了......”
由于事发突然，朱德率部在耒阳，陈毅在永兴参加苏维埃成立大会，县城兵力空虚。当天被暴徒凶杀的革命群众达200多人。此后一天多的时间，受暴力波及，县区领导干部和基础骨干及无辜百姓死伤达一千余人。郴州城内许多房屋被烧，许多店铺被抢劫一空。
在很多地方，农会干部成为农民攻击的对象，不是被砍头就是被活埋。
逃出一条生路的曾志连夜来到永兴县城，找到了湘南特委负责人周鲁（此人后来到井冈山“假传圣旨”，差点害得毛泽东丢掉党籍）汇报情况。
得知事态的严重后，陈毅率工农革命军从永兴赶回，邓允廷率农七师从桂阳赶回，各路援军从四面八方赶来，暴乱在第三天即告平息，暗中串联的地主豪绅也被处决。
夏明震牺牲后，陈毅接任郴县县委书记。县委、苏维埃政府贴出安民告示，宣布取缔此前的“焦土政策”，只严惩暴乱首恶分子，余皆不究。随即，杀害夏明震的暴徒钟天球被处决。在陈毅等人艰苦细致的工作下，郴县革命秩序很快得到恢复。
然而因为湘南特委此次的盲动主义政策，损害了人民群众利益，致使工农革命军无法在当地立足。为保存革命力量，朱德、陈毅率部于4月上旬撤出湘南地区，向井冈山革命根据地转移，不久与毛泽东领导的工农革命军会师，开始了历史的新篇章。
至于那个“焦土政策”的始作俑者省委特派员席克斯，之后在部队向井冈山转移的途中，不顾陈毅的劝说，带着特委机关四十余人，准备经永兴去往衡阳，在途中被国民党部队抓住，全部被害。
黄克诚后来回忆道：“湘南暴动每一步都有严酷的教训，这些教训都是许多同志用鲜血、生命换来的。”
参考资料：曾志《一个革命的幸存者》
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