马太后，名明德，原是东汉扶波将军马援的小女儿，汉明帝的皇后。传说：马小姐是一位美而有德的姑娘，她身材颀长，皮肤白皙，长着一头长长的美发，穿着素装，不施粉黛，性情婉转有礼。十三岁选入太子宫，因为她有才有貌，极有修养，深受太子刘庄的宠爱。汉光武帝驾崩，刘庄即位为汉明帝，她先被册封为贵人，不久正位中宫。
马明德当上皇后，愈益谦虚，好读书，善节俭，常常穿粗布衣裙。她一生没有儿子，便把贾贵人生的三岁小皇子刘炟抱来抚养，照顾备至，胜过亲生。刘炟也把马皇后看作自己的亲生母亲。马皇后最足称道的，就是不允许外戚子弟们封爵拜官。有一次，明帝想升马后的哥哥马防的官，皇后加以拒绝。后来，明帝的儿子刘炟即位，即章帝，尊马皇后为太后。时值天下大旱，就有大臣议论说：“因为皇上不封舅氏，违犯汉制，故天象示警（汉制规定，外戚应受皇家的恩泽而封侯）。”马太后下诏说：“凡如此议论者，都想讨好于我，以求富贵。从前外戚王家一日得封五侯，蝗灾四起；又有田蚡 、窦婴以宠贵而骄横无比，故很快倾覆。这种教训天下共知。”章帝读诏后，十分感叹。又再三请求舅氏官爵。太后又说：“尝观富贵之家，禄位重迭，犹如木头重新结果，根必受伤，很难持久下去。”
公元79年，皇太后马氏崩。章帝听信有司的话，封诸舅马瘳、马防为列侯。不久，因诸马氏子弟骄奢，皆获罪免官。对此，足见马太后有先见之明。这正是：
太后谆谆教儿皇，莫让外戚势力强。
可叹章帝多昏聩，仍蹈前车惹祸殃。
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