1964 年，当中国刚刚引爆第一颗原子弹时，前苏联的天文学家尼古拉·卡尔达舍夫提出了一个宇宙文明等级的假想。他认为文明的高低是以这个文明所能驾驭、利用的能量值来判断的，越高级的文明能操控的能量越庞大。＃完美规避了科学文明 & 魔法文明之争
虽然这个等级标准还只是一个纯理论，毕竟他也没亲眼见过三体人，但也意味着现有的数据无法将其推翻。倒是可以看看，我们引以为豪的人类文明到底是怎样一个地位……
这个阶段的文明可以掌控所在行星上的所有资源，比如操控天气变化、利用火山能量、掌控其他生物……而且也能从临近的星球上开采能源。它们的势力深入到这个星球的各个角落，了解它的一切，控制它的一切，是这个星球的绝对主宰者。但它们也会因为其他小行星的碰撞、人造智能危机、临近恒星衰竭（爆炸）而遭到毁灭性打击。
这个等级的文明不仅可以操纵自己的星球，还能从整个恒星系统（比如太阳系）中充分获取能量，可以在自己的所在星系中自由穿梭、随意居住，社会高度发达，基本上没有团灭可能，除非是自己作死引发了星际战争。有点像《星际迷航》里的星际联邦。几十年来，科学家一直在试图通过“戴森球”的构想寻找第 2 级文明存在的证明，也就是说，如果观测到某个恒星周围建立起了非自然的球形结构的话，就说明真的有人在收集恒星能量，也就说明第 2 级文明真实存在。
这类文明的活动范围已经不限于它们恒星（太阳）所在的小团体，而是开始在整个星系游荡，比如我们的银河系。它们不仅可以长距离的星际旅行，而且也可以对行星进行殖民，星系里的所有恒星都可以成为它们的能量来源。这个阶段的文明生物很可能已经丢弃了肉体，用机械代替了身体，比如星际迷航里的博格人……当然它们也可能是叛乱成功取代主人的机器人。这类文明会跟随宇宙直到世界尽头，不到宇宙爆炸它们是不会被消灭的。这是卡尔达舍夫设定的最高文明级别。
在卡尔达舍夫之后，一些理论物理学家比如加来道雄、卡尔·萨根等人觉得还不够过瘾，又往后加了两级。第 4 级文明可以从全宇宙获取能量，甚至是那些我们无法观测到的暗物质，它们可以居住在黑洞中，可以扭曲时空结构，甚至刻意减缓熵的增加。《星际迷航》中的 Q 种族就是这样一个文明。
这是人类所能想象的顶峰等级的文明，它们的势力到达了宇宙之外。假设宇宙之外还有宇宙，它们可以从所有宇宙的集合中获取能量，还能在不同的宇宙之间来回穿梭。我们脑力所及的整个大千世界，在它们手中如同玩物，它们可以随意操纵所有的物理规律和宇宙法则……也许它们就是创造这一切的神。
先把想象力收回来，看看我们所在的等级，0 。人类目前还只能从死掉的动植物（石油）里获取能量，依然在靠地球的恩赐过活；大自然掌控着我们的生命，只要几个天灾连续攻击就能让我们分分钟团灭。充其量，我们只到了 0.73 级（每 0.1 级的增长意味着 10 倍的能量增长）。往好了想，大概在未来的 100-200 年内，我们努努力就能摸一摸第 1 等级文明的宝座。May the force be with us !
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