北洋大臣、南洋大臣，都属于晚清重要官职。这两个职位设立于光绪年间，主要是掌管外交军政，不是一般官员可以相提并论。
北洋大臣声势最显赫的，莫过于非李鸿章莫属。李鸿章以直隶总督的身份兼任北洋大臣，直隶总督是清朝地位最高的封疆大吏。李鸿章手上还握有北洋海军，并参与当时清廷对外的交涉。而在当时能够与李鸿章地位相提并论就是南洋大臣的，当然也不是平庸之辈。跟北洋情况有所不同。清朝为了筹建北洋海军把大笔军费都投在北洋，因为渤海一带是京城门户绝对不容有失。所以北洋海军的舰船绝大部分都是直接采购自国外，更加先进质量更好。
相比北洋的财大气粗，南洋大臣就要可怜的多。南洋大臣是管辖长江一带的经济命脉，当时外国列强多在这里开设通商口岸。而南洋水军的舰炮则更多是自产，和北洋的装备不能比。所以南洋大臣这个担子并不好挑。而当时任职南洋大臣的，便是沈葆桢。
沈葆桢的身份比较特殊。他既林则徐的外甥同时也是林则徐的女婿。林则徐在晚清时有极大影响力，他的学说思想推动了后来洋务的发展。而且林则徐看人极准，他曾托左宗棠注意西北形势，后来果然是左宗棠代表清朝收复新疆。能被林则徐挑为女婿，沈葆桢除了亲缘关系自然有出众的地方。沈葆桢出身贫寒父亲是一位私塾先生，教书所得也只能够勉强养活一家老小。在沈葆桢年少时受到母亲极好的教育，养成好读书的习惯，常常能去到舅舅林则徐的书房里看书。所以沈葆桢不仅接受传统学问，更学习许多外国知识，还接受不少“洋务”思想的熏陶，这些都为沈葆桢的后来产生重大影响。
跟当时大部分人一样，沈葆桢也是走科举的道路。在他27岁便考中进士选入庶吉士，后来进入到翰林院，成为朝廷重点培养对象。道光时期沈葆桢担任监察御史，咸丰时期沈葆桢外调任职最初也是御史职位，后来才逐渐担任知府这类的地方官职位。当时清朝的情况岌岌可危。道光年间，在第一次鸦片战争后列强便开始加大对清朝入侵。到道光后期，太平天国在广西起事很快席卷大半中国。咸丰时期，清朝半壁江山已经落入太平天国手中。
而在咸丰六年，沈葆桢到江西上饶担任知府后不久，就遇到太平天国攻打江西。上饶遭到围攻，而沈葆桢正外出征办军饷事务。城内乱作一团，幸好沈葆桢的妻子也就是林则徐女儿林普晴颇有名门风范，遇事不急不躁。一面安抚城内百姓，一面向就近驻扎的清军求援。沈葆桢得知情况后立刻赶回，跟援军一起解上饶城之围。
沈葆桢很快就因为战功得到升迁，后来又得到曾国藩推荐出任江西巡抚。沈葆桢跟母亲感情极深，后来因母亲去世沈葆桢离开官场，回到家乡为母亲守孝。第二年，左宗棠亲自到沈葆桢家中希望他能出山相助，两次拜访都被拒绝。直到同治六年，沈葆桢才答应出任福建船政大臣负责福州船政局的事务。
福州船政局不仅造枪炮船只，还培养新人才。沈葆桢也是在这个时候，开始正式推行洋务而且做出了许多成绩，得到高层赏识。后来日本想要占领台湾，清朝处理海防问题派沈葆桢担任钦差大臣去负责处理。双方经过多次交锋最终日本被迫退兵。但因当时清朝海防国力较差，只能答应与日本签订不平等条约。此事激发清朝对海防的重视，便让李鸿章和沈葆桢分别担任北洋大臣、南洋大臣，负责海防事务。
其实按照最初筹划，朝廷从各地厘金、关税、户部、府库等处为组建海军筹款。可每年款项常常不足，沈葆桢出于大局考虑，同意将南洋经费全部划拨北洋，这才有了后来名震一时的北洋海军。随着北洋逐渐走上轨道，沈葆桢便向朝廷要回属于南洋的那部分经费。按照他的说法，自己不能为了博得谦让的美名让后继者没有经费使用。
也正是在沈葆桢手中，清朝建立南洋海军使得南洋海防走上正轨。其次，沈葆桢对轮船招商局也有重大贡献，经他办理送出一批奔赴英、美留学的学生，这些人中便有后来的詹天佑、严复等人。到了光绪五年沈葆桢在南京病逝，享年60岁。
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