在新疆和田以东的大沙漠中，有一座以佛塔为中心的佛寺建筑群，称为热瓦克佛寺。佛塔旁有一座院落，院墙内外有许多泥塑壁画，塑像衣饰形态带有鲜明的西亚风格。据考证，这座具有犍陀罗风格的佛寺遗址，兴衰年代为公元2——10世纪。
“热瓦克”汉语的意思是“楼阁”。它的面积约2300平方米。佛塔被院墙包围。佛塔分三层，第一层为正方形的佛基，第二层也是正方形，第三层为圆形，中间是空心的。院墙内有泥塑、佛像和壁画。壁画上的故事都是有关佛教的。
1901年4月，有一个叫斯坦因的外国人在热瓦克发掘八天，得到了一些珍贵文物，测绘了遗址图，对91尊无法搬走的佛像进行了拍照。斯坦因发现这些佛像的风格与印度西北部的庙宇里的许多佛像极为相似。五年后，这位斯坦因又来热瓦克，发现这里的泥佛大多被本地寻宝者破坏了。这次他又挖掘了不少文物。
斯坦因叫马尔克·奥莱尔·斯坦因，原籍匈牙利，是一名犹太人，1904年入英国籍。是世界著名考古学家、地理学家和探险家。同时也是国际敦煌学开山鼻祖之一，是今天英国与印度所藏敦煌与中亚文物的主要搜集者，也是最早的研究者与公布者之一。他的许多著作至今仍是敦煌吐鲁番学研究者的案边必备之书。
1928年，有一个德国人椿克尔，也来到热瓦克大肆挖掘，获文物6箱，当时被新疆和田当局扣留，但后来还是被携往国外，今存保存在德国不来梅市。
1942年，和田地区洛浦县当局才想起去发掘热瓦克遗址，挖掘了寺院墙北，出土涂金塑像三尊，完整泥塑佛像二十尊及五株钱、泥猴、碎古钱、珠子、檀香木等。次年呈报省府，组成古物保管委员会，在和田城举办了历史文物展览。但当时发掘的这批文物后来下落不明，其中存于县政府的两颗佛头，1950年代有人看到，后来不见了。
关于热瓦克的历史沿革和兴废年代，无史料记载。专家学者依据出土文物和佛像、壁画风格推断为南北朝及唐代所建。
1900年那个斯坦因初到和田时，曾雇当地人去和田北部沙漠中寻访古遗址，其中来自玉龙喀什村的老觅宝人吐尔迪从丹丹乌里克遗址带回的文物标本，引起斯坦因的极大兴趣。所以他才对热瓦克进行了大规模的发掘，共发现寺庙房屋15座，共获文物180件左右，其中不少是极为珍贵的。
斯坦因后来曾在他的学术文章中写道：“这个废墟的巨大考古学价值不在于佛塔本身，而在于佛寺院墙上装饰着的一系列丰富多彩的雕塑像。”最后，他在学术文章中无不遗憾地说：“留下来的，去给和田建博物馆吧。”在他之后，又有德国人来这里，也盗掘走了很多东西。热瓦克佛寺，从此变得伤痕累累。
马尔克·奥莱尔·斯坦因
黄文弼在西北科学考察团期间工作照
当年斯坦因发掘热瓦克佛寺遗址时的照片
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