在古代，天文学家们经常发现一些奇怪事件，在一片黑暗的天区突然出现一颗明亮的恒星，但是这样的恒星只在空中待上一段时间，然后就从人类的视野中消失了。这样的恒星就好像来天空做客，所以古代中国天文学家称这种恒星为客星。现在通过天文学家的观察，我们知道了“客星”实际上是一颗恒星步入死亡时的标志，它们通过爆发，把自己外围大量的物质抛洒向宇宙空间，在这一瞬间，它们损失的能量和物质相当于一颗年轻恒星几亿年时间里向空间中辐射的能量和物质。恒星的这种爆发称为新星爆发（其实恒星原本即已存在，因亮度增加而被认为是新出现的），如果一颗恒星的质量比较大，那么它的爆发规模将会非常大，这样的新星爆发称为超新星爆发。中国不间断的天象观测中还保留了世界最完整的新星、超新星记录，商代的甲骨文已有世界最早的超新星记录：“七日己巳夕，有新大星并火。”在这些记录中，最著名的就是韦斯科夫提到的宋代至和元年（1054）的那次。
宋仁宗至和元年五月己丑（1054年7月4日），在天关星（金牛座ζ星）附近突然出现了一颗明亮的客星，起初它亮到甚至白天都看得见的程度，一直到宋仁宗嘉祐元年三月辛未（1056年4月6日）该客星才隐没不见。后世的许多史书如《宋史·天文志》 《宋史·仁宗本纪》 《宋会要辑稿》等典籍中都记载了这一现象，在《宋会要辑稿》，记载有：
嘉祐元年三月，司天监言：“客星没，客去之兆也”，初，至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。
这段记载记录翔实，甚至有关于客星颜色、大小、亮度等变化的生动记述，如其曾“昼见如太白，芒角四出，色赤白”等。这颗客星出现时间之久、亮度之大是极为罕见的。
1731年，英国一位天文爱好者用望远镜观测时，发现金牛座ζ星附近有一个朦胧的小星云。100多年后，英国的罗斯伯爵用他自制的当时世界最大的望远镜观测它时，发现它张牙舞爪，像只螃蟹，因此起了个专名叫“蟹状星云”。到1921年，天文学家检查蟹状星云过去的照片，发现它的个头一年比一年大，照这个速度回推，它应该是900年前从一个点膨胀开的。这个时间与《宋会要辑稿》中记录客星出现的时间很相近，而且位置也接近。后来的研究证明1054年的天关客星确实是一次超新星爆发的记录，而著名的蟹状星云就是1054年这颗超新星爆发后留下的遗迹。在欧洲各国的历史文献中，还没有发现任何有关这个问题的记录，因此，中国古代留下的关于新星的记录是对现代恒星观测的一项重大贡献。
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